Faltando un día para una fatídica votación, Spirit Airlines Inc. está sola en el altar a pesar de tener dos pretendientes que han pasado meses tratando de adquirir la aerolínea de bajo costo.

La fusión propuesta de Spirit con Frontier Group Holdings Inc. no cuenta con el apoyo suficiente de los accionistas, y el adquirente ha dicho que no endulzará más los términos del acuerdo. Mientras tanto, las conversaciones de Spirit con el posible socio de fusión JetBlue Airways Corp. aún no han producido un gran avance, dijeron personas familiarizadas con las discusiones. 

Los accionistas de Spirit están listos para decidir sobre la propuesta de efectivo y acciones de $ 2.6 mil millones de Frontier el miércoles, una votación que ya se ha retrasado cuatro veces pero que es probable que avance según lo planeado esta vez, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas discutiendo información privada. El acuerdo, alcanzado en febrero, se vio alterado por una oferta en efectivo de JetBlue que ahora supera los $3,700 millones. Algunos inversionistas prefieren la oferta más alta, aunque Spirit y Frontier han argumentado que es más probable que los reguladores antimonopolio bloqueen a JetBlue.

Spirit continúa las conversaciones con Frontier y JetBlue, por lo que no se puede descartar por completo un acuerdo. Pero semanas de negociaciones con ambos posibles socios aún no han producido una resolución. En una petición a principios de este mes por una mayor demora en la votación de los accionistas, Frontier dijo que todavía estaba “muy lejos” de obtener el apoyo suficiente. Dos firmas de asesoría influyentes, ISS y Glass Lewis, recomendaron votos en contra de la oferta de Frontier.

El retraso en el apoyo al acuerdo de Frontier sigue siendo el caso, según tres personas con conocimiento del esfuerzo para convencer a los accionistas de que respalden el acuerdo, aunque esa evaluación se basa en cifras preliminares y aún puede cambiar antes de la reunión. Frontier podría pedir otro aplazamiento de la votación, aunque ya ha dicho que no aumentará la oferta que hay ahora sobre la mesa. La junta directiva de Spirit reiteró su apoyo al acuerdo Frontier el 13 de julio y seguía instando a los inversores a votar por él. 

Las acciones de Spirit cambiaron poco a $24,02 a las 11:35 am en Nueva York, mientras que Frontier bajó un 2,6% a $10,78 y JetBlue disminuyó un 2% a $8,27. Spirit cambió el lunes su informe de ganancias trimestrales al miércoles después de la votación, un día antes de lo planeado originalmente. 

Si no adquiere Spirit, Frontier pierde la oportunidad de eliminar a su mayor competidor entre las tiendas de ultra descuento que ofrecen tarifas muy bajas y luego cobran por algo adicional, como un asiento asignado o refrigerios a bordo. Si bien JetBlue opera un modelo de negocios totalmente diferente, Spirit es su mejor opción para lograr un crecimiento rápido que le permita competir mejor con rivales más grandes. 

Cualquiera de las dos combinaciones se convertiría en la quinta aerolínea más grande de EE. UU. según el tráfico nacional de pasajeros, detrás de las tres principales aerolíneas mundiales y Southwest Airlines Co.

Spirit y Frontier se negaron a comentar. JetBlue se refirió a una declaración del 13 de julio en la que dijo que la aerolínea seguía “animada por el progreso significativo” logrado en las conversaciones en curso y lista para entrar en un acuerdo vinculante de fusión con Spirit. 

Las negociaciones hasta ahora no han producido tal acuerdo, dijeron las personas, y la junta directiva de Spirit aún tiene que declarar que la oferta de JetBlue es una propuesta superior. JetBlue ha hecho caso omiso de los repetidos rechazos de la junta y ha mejorado repetidamente su oferta desde que se unió a la lucha en abril. La junta directiva de Spirit ha respondido que los accionistas eventualmente pueden ganar más al tener acciones en la aerolínea combinada, y que una combinación con JetBlue nunca pasará el escrutinio de las autoridades antimonopolio de EE. UU. 

JetBlue ha dicho que comprar Spirit le daría acceso rápido a una gran flota de aviones Airbus SE y pedidos pendientes, y a un grupo de pilotos calificados en un momento de escasez en toda la industria que se espera que persista durante varios años más. 

Discovery Capital Management LLC y TIG Advisors LLC, ambos inversionistas en Spirit, instaron a la aerolínea a abandonar el acuerdo con Frontier a favor de la oferta de JetBlue.