Una asistente de vuelo de United Airlines habría rechazado la solicitud de un pasajero con discapacidad para guardar su silla de ruedas manual en el compartimento destinado a ese fin, argumentando que el espacio ya estaba ocupado por equipaje del personal. El hecho ocurrió en un vuelo de larga distancia desde uno de los hubs de la aerolínea, lo que provocó la molestia del cónyuge del pasajero por la negativa del equipo a mover sus maletas, pese a las leyes federales que priorizan el almacenamiento de sillas de ruedas.
Según Aviation A2Z, la pasajera Sarah Bambur relató el incidente en un grupo de Facebook para usuarios de la compañía, explicando que los tripulantes se negaron a permitir que su esposo guardara su silla personalizada, incluso cuando el compartimento tenía un letrero que decía “Wheelchair Storage First”. En publicaciones previas, Bambur indicó que había usado el mismo tipo de espacio en otros vuelos internacionales sin inconvenientes.
La silla, con ruedas desmontables y estructura compacta, puede guardarse adecuadamente y permite al pasajero desplazarse hasta el baño accesible. Bambur señaló además que la respuesta del personal fue “seca y tajante”, y que la tripulación se negó a mover su equipaje. Su denuncia generó apoyo de otros pasajeros y defensores de los derechos de personas con discapacidad.
La ley estadounidense exige que los aviones con más de 100 asientos dispongan de espacio a bordo para al menos una silla de ruedas plegable. El reglamento 14 CFR §382.67, parte de la Air Carrier Access Act, establece que ese espacio tiene prioridad sobre el equipaje de la tripulación. Solo si la silla es demasiado grande o si varios pasajeros solicitan el mismo espacio, puede rechazarse el uso por orden de llegada.
En julio de 2025, datos del Departamento de Transporte (DOT) indicaron que United mishandled 151 sillas de ruedas, lo que equivale a 1,35 incidentes por cada 100 transportadas. En 2023, la aerolínea prometió mejoras en su servicio tras una investigación del DOT por la muerte de Engracia Figueroa, pasajera con discapacidad cuyo equipo fue dañado. También alcanzó un acuerdo de 30 millones de dólares con la familia de Nathaniel Foster Jr., quien sufrió lesiones fatales durante un desembarque en 2019.
Estos casos evidencian una brecha entre las políticas de accesibilidad y su aplicación efectiva. Para muchos viajeros con discapacidad, mantener su silla de ruedas a bordo no solo es una cuestión de comodidad, sino también de dignidad y seguridad.
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