Muy al norte, enclavada entre la noche polar y el sol de medianoche, se encuentra la pista única del aeropuerto de Svalbard, Longyear. Sirviendo a una de las comunidades más septentrionales del mundo y algunos asentamientos mineros y estaciones de investigación, todavía recibe tráfico casi diario de las dos aerolíneas más grandes de Noruega.
La historia comenzó durante la guerra
Svalbard es un archipiélago noruego también conocido como Spitsbergen, el nombre de la isla más grande. Está situado entre la parte continental de Noruega y el Polo Norte. Está tan al norte que si comprobaras cuántas horas de luz diurna ve Svalbard, la respuesta para enero sería 0. Mientras tanto, en mayo, junio y julio, el sol nunca se pone realmente.
El asentamiento más septentrional del mundo con una población de más de 1000 personas es Longyearbyen (2368 para ser exactos). Cuenta con el servicio del aeropuerto de Svalbard, Longyear, (LYR) en Hotellneset, cinco kilómetros al noroeste y es operado por la empresa estatal Avinor. El aeropuerto también proporciona conectividad a la comunidad minera rusa de Barentsburg, con 455 habitantes.
Al igual que con muchos otros aeródromos, el primero cerca de Longyearbyen se construyó durante la Segunda Guerra Mundial. A partir de 1959, se utilizó para algunos vuelos comerciales, pero solo estuvo operativo unos pocos meses al año. Las obras del actual aeropuerto comenzaron en 1973 y se inauguró oficialmente el 2 de septiembre, dos años después. La pista tiene 2.484 metros (8.146 pies) de largo. Sin embargo, no hay calles de rodaje.
Aumento del tráfico
El aeropuerto experimentó un aumento constante en el número de pasajeros en las últimas décadas, alcanzando un máximo de poco más de 180,000 por año en 2019 antes de detenerse abruptamente como era de esperar en 2020. Las cifras están aumentando lentamente nuevamente, pero tomará algún tiempo recuperar lo perdido .
Dos líneas aéreas comerciales operan servicios regulares a LYR. Norwegian Air y SAS Scandinavian Airlines operan vuelos a través del aeropuerto de Tromsø a Oslo Gardemoen. La aerolínea económica actualmente opera cinco vuelos por semana con uno de sus 737-800.
Por el momento, SAS también vuela cinco veces por semana, pero está programado que vuelva a aumentar a una frecuencia anterior a la pandemia de seis por semana a partir de mediados de febrero. La aerolínea opera un 737-800 o un A320neo en la ruta. SAS también se ocupa de la asistencia en tierra a través de SAS Ground Services.
Minería e investigación
Una compañía de vuelos chárter llamada Luftransport tiene una base en el aeropuerto. Desde allí, opera dos aviones Dornier 228 en nombre de la empresa gubernamental noruega Kings Bay hasta el aeropuerto de Svea, transportando investigadores y personal de la mina de carbón. También realiza misiones de vigilancia aérea para la Guardia Costera de Noruega. La empresa minera rusa Arktikugol también opera el personal de transporte del aeropuerto.
Durante la época soviética, Aeroflot operó brevemente un servicio a LYR. Mientras tanto, en agosto de 1996, el vuelo 2801 de Vnukovo Airlines, operado por un Tupolev Tu-154M, se estrelló contra una montaña cerca del aeropuerto, matando a las 141 personas a bordo.