Southwest Airlines está entrando en una nueva era, les guste o no a sus accionistas, clientes y líderes.
La aerolínea con sede en Dallas no mantendrá su antigua política de asientos libres. Incorporará nuevas opciones premium en la cabina y creará vuelos nocturnos.
Muy pronto, el CEO con más años de servicio de la empresa y actual presidente ejecutivo, Gary Kelly, no liderará su junta directiva.
El martes, Southwest anunció que Kelly no se presentaría a la reelección para su puesto en la junta directiva después de la reunión anual de accionistas de 2025. Kelly, junto con el director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan, fue presionado por el inversor activista Elliott Investment Management para que abandonara la aerolínea. Jordan permanecerá en la empresa y Kelly dijo que apoya el liderazgo de Jordan.
“Es hora de cambiar las cosas, no solo de agitarlas un poco”, escribió Kelly en una carta a los accionistas en la que anunciaba su partida. “La sabiduría consiste en saber qué cambiar y qué no cambiar. Sabemos que se requieren cambios en algunas de nuestras prácticas comerciales históricas. Sabemos que necesitaremos incorporar continuamente nuevos talentos, tanto en la dirección como en la junta directiva”.
¿Qué está cambiando en Southwest?
El suroeste se encuentra hoy en un ambiente diferente al de hace cinco décadas, cuando echó raíces en Dallas .
Según la compañía, el 80% de los pasajeros de Southwest y el 86% de los clientes potenciales prefieren un asiento asignado. En agosto, Southwest tomó esas estadísticas y cambió su política de asientos libres, el primer paso para alejarse de una tradición con la que la aerolínea había empezado.
“Nuestro equipo ve esto como una transformación estratégica de la empresa”, dijo Jordan el 25 de julio durante la conferencia telefónica sobre los resultados del segundo trimestre de la compañía.
Las nuevas configuraciones de asientos requieren la aprobación de la Administración Federal de Aviación, dijo Jordan. Eso puede llevar varios meses. Southwest tiene una flota de aproximadamente 800 aviones que se actualizarán, incluidos nuevos diseños de asientos e interiores de cabina anunciados a principios de este año. Jordan dijo que la aerolínea necesita terminar de diseñar la disposición de los asientos. Luego viene el largo proceso de certificación.
La aerolínea también añadirá filas premium con más espacio para las piernas a la cabina. Southwest espera que aproximadamente un tercio de los asientos de toda la flota tengan más espacio para las piernas, la misma cantidad que sus competidores que vuelan en aviones de fuselaje estrecho similares.
Southwest también anunció la incorporación de vuelos nocturnos. Los vuelos comenzarán el día de San Valentín con cinco rutas iniciales sin escalas: Las Vegas a Baltimore y Orlando; Los Ángeles a Baltimore y Nashville; y Phoenix a Baltimore.
“Seguir evolucionando es fundamental para nuestro éxito y nos estamos moviendo con urgencia para restaurar nuestra posición financiera líder en la industria mientras nos mantenemos fieles a quienes somos”, dijo Jordan en un mensaje de video el 10 de septiembre. “Como saben, tenemos planes de introducir asientos asignados y opciones de asientos premium y ofrecer vuelos nocturnos. Tendremos más detalles en nuestro día del inversor a finales de este mes”.
Southwest ha tenido problemas financieros desde la pandemia. Se espera que los cambios creen una aerolínea rentable, algo que Elliott ha estado impulsando para ganar dinero para los accionistas.
Sin embargo, Kelly, el líder con más años de servicio en la compañía, que ha visto a la aerolínea pasar por muchos desafíos, se va.
Kelly, de 69 años, notificó a la junta directiva y a la compañía el 9 de septiembre su plan de no presentarse a la reelección en la reunión anual de accionistas de Southwest de 2025 y retirarse inmediatamente después. Su retiro se produce junto con las salidas de casi la mitad de la junta directiva de 15 personas de Southwest, incluidos David Biegler, Veronica Biggins, Roy Blunt, William Cunningham, Thomas Gilligan y Jill Soltau, quienes presentaron sus renuncias el 9 de septiembre, con efecto después de la reunión de la junta directiva programada para el 21 de noviembre.
El 9 de septiembre también fue el día en que Southwest y Elliott se reunieron en las oficinas de Elliott en Nueva York para hablar sobre los cambios que la firma de inversiones ha solicitado, que se centran en tres cuestiones principales: mejorar la junta directiva, mejorar el liderazgo y realizar una revisión empresarial. Kelly, que asistió a la reunión con dos directores independientes, cuyos nombres no se mencionaron en su carta a los accionistas, dijo en la carta que cree que las discusiones fueron productivas.
El 10 de septiembre, Jordan le agradeció a Kelly en una carta por su tiempo en Southwest. Durante el mandato de Kelly, la empresa extendió su racha a 47 años de rentabilidad hasta que la pandemia trastocó todos los negocios de la hostelería.
Con la salida de siete directores, Southwest quedará con 12 directores después de la reunión anual de 2025 y la jubilación de Kelly.
Aún quedan preguntas
Los clientes de Southwest tienen muchas preguntas sin respuesta sobre cómo les afectarán estos cambios.
A algunos les preocupa que la eliminación de la política de asientos abiertos no sea el único cambio y que puedan venir más, como políticas de bolsas y beneficios exclusivos que Southwest ha desarrollado a lo largo de su historia.
Meryl Evans, de 54 años, una viajera que vive en Plano, dijo que siempre consulta primero a Southwest cuando vuela. Evans nació sorda y considera que viajar con la aerolínea es la experiencia más sencilla para ella. Sin embargo, le preocupa no poder elegir su asiento.
“No se trata de sentarse cerca del frente”, dijo Evans en un correo electrónico. “Se trata de estar cerca del personal para cualquier cosa que surja. También me preocupa que estén eliminando el LUV de Southwest. Las acciones y la estrategia se sienten frías, corporativas. Sé que es parte de hacer negocios y obtener ganancias, pero LUV es el alma de lo que hace que Southwest, bueno, sea Southwest”.
Los clientes también están pidiendo claridad sobre los asientos asignados. Southwest ha dicho que habrá más información en el día del inversor de la aerolínea, el 26 de septiembre.
Con la marcha de Kelly y de los otros seis miembros de la junta directiva, hay mucha incertidumbre sobre quién será el próximo. Elliott ha nombrado a 10 candidatos que, en su opinión, tienen la experiencia necesaria para llevar a Southwest a la rentabilidad.
La aerolínea dijo que llenará cuatro puestos vacantes y considerará hasta tres de los 10 candidatos que Elliott propuso en agosto .
La junta directiva de Southwest puede exigir cuentas a sus ejecutivos, algo clave para mantener el funcionamiento de la aerolínea.
Rob Britton es profesor adjunto en la Escuela de Negocios McDonough de la Universidad de Georgetown y también pasó 25 años en American Airlines, con sede en Fort Worth.
“No estoy seguro de que los nuevos miembros de la junta hagan una gran diferencia, pero Southwest definitivamente debe comprometerse a hacer algunas cosas de manera diferente y algunas cosas mejor”, dijo Britton.
La silla caliente
Esto plantea una pregunta: ¿Qué pasará con Jordania?
“Los cambios en la junta directiva y en el gobierno corporativo anunciados hoy mejorarán nuestro enfoque en volver al alto nivel de desempeño financiero que nosotros —y nuestros accionistas— esperamos”, dijo Jordan en un mensaje de video.
“No hay mejor momento que el presente”, han dicho muchos analistas respecto a la necesidad de cambio de Southwest.
Brett Snyder, autor del blog sobre la industria de la aviación Cranky Flier, dijo que a los inversores podrían gustarles los cambios que propone Elliott, pero si los cambios no dan resultado, eso centrará todas las miradas en Jordan.
“Al final, la cuestión es ‘veamos a dónde va esto’, y si no mejora el rendimiento de los ingresos pronto, entonces sí, podría estar absolutamente en una situación incómoda”, dijo Snyder.
Andrew Watterson es otro ejecutivo de Southwest que sería responsable si las cosas no cambian, dijo.
Watterson es el director de operaciones de Southwest y defendió a la aerolínea cuando las operaciones se derrumbaron durante las vacaciones de 2022.
“Lo interesante de la respuesta de Elliott ayer fue que fue breve y no mencionó a Bob Jordan”, dijo.
¿Qué nos depara el futuro?
Después de los movimientos en la junta directiva, todavía hay más por venir de la aerolínea. Pronto habrá vacantes en la junta directiva y se ha programado un día para inversores para finales de mes en la sede de Southwest en Dallas.
Southwest puede nombrar nuevos directores, pero hay otras formas de cubrir las vacantes en la junta. Gottfried señaló dos opciones: se podría negociar un acuerdo de conciliación o podría iniciarse un concurso de poderes.
Con un acuerdo de conciliación o de cooperación, explicó, Southwest podría decirle a Elliott que le gustan hasta tres de los candidatos propuestos por Elliott y que quiere entrevistarlos y contratarlos. Southwest ya ha dicho que considerará a algunos de los candidatos de Elliott.
En caso de disputa por poder, Elliott, con el 10% de las acciones comunes de Southwest, podría convocar una reunión especial de accionistas y posiblemente destituir a todo el directorio. Esto requeriría el apoyo de más accionistas. Sin embargo, Gottfried explicó que no es probable que se celebre una reunión especial de accionistas hasta 2025 debido a la planificación que implica.
Todavía queda mucho por hacer en lo que respecta a Southwest, ya sea en materia de cambios en la dirección o en las operaciones. Los directivos de la empresa creen que la aerolínea va por el buen camino.
Fuente: https://www.msn.com/en-us/money/other/southwest-airlines-is-experiencing-one-of-the-biggest-shakeups-in-its-53-year-history/ar-AA1qsZ9i