¿Qué tan sombrío es el futuro para las aerolíneas de bajo coste?
Durante décadas, las aerolíneas de bajo coste ofrecieron a los viajeros vuelos económicos y sin lujos, pero ese modelo de negocio endeble se está erosionando ahora, a medida que los costos se disparan y los pasajeros optan por asientos más cómodos y mejoras de categoría.
El negocio, al parecer, ni siquiera puede salir de su caída en picada.
A principios de esta semana, Spirit Airlines ( SAVEQ ) volvió a rechazar una propuesta de adquisición de Frontier ( ULCC ), valorada en 2.160 millones de dólares. La oferta era similar a la que Frontier presentó a principios de este mes. Spirit contraatacó, pero su oferta fue rechazada.
La primera oferta de adquisición de Frontier en 2022, por 2.900 millones de dólares en efectivo y acciones, se vio frustrada por una oferta de 3.800 millones de dólares de su rival JetBlue ( JBLU ). Spirit se declaró en quiebra en noviembre después de que un juez federal se pusiera del lado del Departamento de Justicia para bloquear su fusión con JetBlue.
El modelo de las aerolíneas de bajo costo funciona ofreciendo asientos más económicos que las aerolíneas tradicionales para destinos nacionales y cercanos a Estados Unidos, y cobrando tarifas por artículos como equipaje facturado, selección de asientos y refrigerios o bebidas. A menudo, las aerolíneas utilizan aeropuertos secundarios con tarifas de aterrizaje más bajas, como el Aeropuerto de Long Beach en Los Ángeles en lugar del LAX.
Pero entre la creciente competencia de las aerolíneas tradicionales en las rutas nacionales y los crecientes costos laborales y de mantenimiento, el modelo de bajo costo se ha desmoronado lentamente.
Por ejemplo, en medio de la presión de los inversores activistas el año pasado, Southwest ( LUV ) anunció que pondría fin a su práctica de décadas de asientos libres como parte de una nueva estrategia para aumentar los ingresos. Mientras tanto, en enero, Frontier también anunció que comenzaría a ofrecer mejoras de asientos y asientos de primera clase a fines de 2025.
“Ese modelo de costo ultra alto ha desaparecido porque no tienen costos ultra bajos”, dijo a Yahoo Finance el consultor de aviación Mike Boyd, presidente de Boyd Group International.
“El modelo”, añadió, “se está evaporando”.
Las perspectivas para la industria no son alentadoras para los inversores. Las acciones de JetBlue cayeron recientemente después de que las perspectivas de la aerolínea para 2025 decepcionaran a Wall Street. JetBlue citó costos más altos e ingresos menores a lo esperado en sus resultados del cuarto trimestre.
Y a fines del mes pasado, el director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan, dijo que la aerolínea estaba “experimentando una inflación de costos unitarios superior a la normal, sobre todo en las tasas salariales impulsadas por el mercado, los costos aeroportuarios y la atención médica”. Jordan hizo referencia a un objetivo de reducción de costos de 500 millones de dólares para 2027 revelado en el Día del Inversor de la compañía el trimestre pasado, y dijo: “Seremos implacables en la búsqueda de la reducción de costos”.
Los problemas de costos se reflejan en los precios de las acciones: las aerolíneas de ultra bajo costo, en su mayor parte, han tenido un desempeño inferior al del mercado aéreo en general.
En los últimos 12 meses, por ejemplo, las acciones de United Airlines ( UAL ) han subido más del 140%, mientras que las de Delta ( DAL ) han ganado un 60% y las de American ( AAL ) un 7%. Entre las aerolíneas de bajo coste, Frontier ha subido alrededor del 15%, JetBlue ha bajado un 5% y Southwest ha bajado un 10%.
Las aerolíneas de bajo coste también se han visto muy afectadas durante el último año, ya que los viajeros han optado por más viajes internacionales y el exceso de capacidad en el mercado interno ha dificultado el aumento de los precios para compensar los costos crecientes.
“Los costos de combustible reducen los márgenes de ganancia. La escasez de mano de obra aumenta los gastos de personal. Además, la competencia está creciendo en las rutas regionales”, dijo Dean Rotchin, director ejecutivo y fundador de BlackJet, una empresa de aviación privada.
Los ejecutivos de las aerolíneas de bajo costo tienen algunas soluciones más allá del recorte de costos.
Como solución alternativa, las aerolíneas han intentado expandirse a otros mercados, pero los resultados han sido dispares, según Boyd. El consultor señala que Frontier, por ejemplo, se enfrenta a una dura competencia de las principales aerolíneas (United, Delta y American).
“No se puede poner un vuelo diario entre Charlotte y Atlanta y Boston y pensar que va a funcionar cuando Delta tiene 12”, dijo. “Tienen muy poca presencia en esos mercados y muy poca identificación con los clientes”.
Es cierto que siempre hay consumidores en busca de ofertas que se abalanzarán sobre las tarifas baratas.
¿Pero es suficiente?
Dan Bubb, ex piloto e historiador de la aviación del Honors College de la UNLV, no lo cree así.
“Allí hay un mercado, sólo que hay que tener un capital muy bueno para poder sostenerlo”, dijo.
Fuente: https://www.msn.com/en-us/travel/news/why-the-model-for-low-cost-airlines-may-be-evaporating/ar-AA1z9JHd