Después de meses de aislamiento y encierro en medio de la pandemia de COVID-19, no fue una sorpresa cuando decenas de personas comenzaron a explorar el mundo nuevamente con entusiasmo una vez que la pandemia finalmente comenzó a disminuir.

En 2022, dos años después de que estallara la crisis sanitaria mundial, el número total de pasajeros en vuelos se había recuperado hasta unos saludables 3.300 millones, según la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Esa cifra representó un aumento del 42,8 por ciento respecto a tan solo un año antes. A finales de 2023, el tráfico aéreo en la mayoría de las rutas había alcanzado por completo, o en algunos casos superado, los niveles previos a la pandemia.

En agosto de 2023, los fiscales federales, el FBI y el Puerto de Seattle unieron fuerzas para brindar información al público sobre lo que los funcionarios etiquetaron como un “aumento preocupante de agresiones sexuales en aviones”.

A finales del verano de 2023, ya se habían denunciado unos 62 casos de agresión en aviones y las autoridades predecían que, cuando el año llegara a su fin, el número total de agresiones sexuales en vuelo superaría los 90 casos denunciados durante todo 2022.

Y eso fue exactamente lo que pasó. 

Durante el transcurso de 2023, el FBI abrió 96 casos relacionados con agresiones sexuales en vuelo. Estas cifras contrastan marcadamente con los 27 casos que el FBI investigó a bordo de aeronaves en 2018. Entre 2019 y 2023, el FBI experimentó un aumento del 60 por ciento en los casos.

“Desafortunadamente, hemos visto un aumento preocupante en estos ataques realmente horribles”, dijo la fiscal federal Tessa Gorman en junio.

El creciente número de este tipo de agresiones es tan preocupante que las autoridades están pidiendo al público que ayude a combatir el problema denunciando cualquier cosa inusual que presencien en un avión .

Agresiones en pleno vuelo que ocupan los titulares

El 4 de julio de 2022, un joven de 16 años abordó el vuelo 230 de Southwest en Las Vegas, Nevada, en ruta a Portland, Oregón, y estaba sentado lejos de su familia, entre dos hombres adultos. 

Uno de esos hombres era un hombre corpulento de 50 años que subió al avión “obviamente intoxicado y con olor a alcohol”, según se afirma en una demanda interpuesta posteriormente en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito Central de California contra Southwest Airlines. Una vez que el avión despegó y las luces de la cabina se atenuaron, el presunto autor comenzó a agredir al joven, según se afirma en el expediente judicial.

“Al principio, el agresor agarró varias veces la pierna del demandante”, afirma la demanda interpuesta por Greenberg Gross LLP, que detalla una serie de hechos inquietantes. A partir de ese momento, la agresión al joven pasajero se intensificó. El presunto agresor también intentó besar al joven, hizo comentarios inapropiados y le tocó el muslo y la ingle.

En los momentos que siguieron, el perpetrador intentó “meterse dentro de los pantalones cortos del demandante” y “a pesar de los intentos del demandante de empujar la mano del perpetrador, este logró repetidamente agarrar los genitales del demandante”. 

Esto estaba lejos del final del alarmante incidente, que no se detuvo hasta que el avión comenzó su descenso final hacia Portland.

La demanda presentada por la familia del joven alega que Southwest Airlines no protegió a un pasajero menor de edad de una previsible agresión sexual durante el vuelo.

Daniel Cha, socio de Greenberg Gross, dijo a TravelPulse que cree que existe una “falla sistémica” generalizada que debe abordarse para garantizar la seguridad y el bienestar de todos los pasajeros de los vuelos, en particular los menores de edad. Cha dijo que la demanda que involucra a la joven de 16 años subraya la necesidad urgente de que las aerolíneas implementen y hagan cumplir políticas que protejan a los pasajeros de las agresiones sexuales.

“Se junta a un grupo de desconocidos en los aviones y no hay posibilidad de salir”, dice Cha. “Se trata de que la gente observe e identifique adecuadamente los factores de riesgo, en términos de los tipos de comportamientos y actividades asociados con estos incidentes”.

“En el caso que estamos representando, el señor estaba muy ebrio”, continuó Cha. “Se trata de contar con personal capacitado para identificar los factores de riesgo y estar alerta”.

Cha agregó que cree que es importante que las aerolíneas se aseguren de que sus empleados hayan recibido capacitación específica para lidiar con agresiones sexuales durante el vuelo y también comunicar ese mensaje de manera efectiva a los pasajeros.

“Los pasajeros deben saber que la tripulación ha sido capacitada y está disponible para abordar cualquier conducta inapropiada”, dijo Cha.

Cuando se contactó a un portavoz de Southwest Airlines para que comentara sobre la demanda interpuesta por Greenberg Gross y el problema más amplio de las agresiones sexuales en vuelo, éste se negó a hacer comentarios, citando el litigio pendiente.

La aerolínea también se negó a comentar si Southwest tiene una política vigente sobre cómo se deben abordar las agresiones en vuelo cuando ocurren.

“Debido a la sensibilidad y los protocolos de seguridad, no podemos compartir detalles sobre este programa de capacitación”, dijo el portavoz de Southwest, Dan Landson.

Víctimas de agresión: mujeres y niños

El incidente del joven de 16 años no es un caso aislado. En los últimos años, varios ataques sexuales a bordo de un avión han sido noticia, entre ellos:

• Una mujer en un vuelo de United Airlines del 1 de julio de 2024 con destino a Detroit, Michigan, desde Dulles, Virginia, que denuncia que un hombre que estaba sentado a su lado la agredió sexualmente .
• Una mujer en un vuelo de Delta Air Lines del 20 de marzo de 2023 , que presentó una demanda contra la aerolínea y su presunto atacante por agresión sexual en un vuelo de Phoenix, Arizona a Seattle, Washington.
• La presunta violación de una mujer en 2017 durante un vuelo nocturno de American Airlines desde Phoenix, Arizona a Nueva York. 
• La sentencia de un hombre de 70 años de Carolina del Norte que se declaró culpable de manosear a una niña de 15 años en un vuelo de Delta de Atlanta a Seattle.

Estos casos ofrecen sólo una instantánea de un problema que se ha vuelto cada vez más preocupante.

Desde hace mucho tiempo existe la percepción entre el público de que cuando estás en un avión “estás en una burbuja de seguridad”, dijo la agente especial del FBI Caryn Highley en 2018, como parte de un aviso de prensa sobre el tema de la agresión sexual en vuelo. 

Pero con creciente regularidad, esa percepción ha demostrado ser falsa. 

Según la demanda interpuesta por Greenberg Gross, las cabinas oscuras de los aviones y los asientos cerrados pueden ser una situación tentadora para los perpetradores. Los avisos del FBI y los artículos sobre el tema indican que las víctimas suelen estar sentadas en los asientos del medio y que, invariablemente, son mujeres o niños.

“Estas víctimas suelen decir que se despiertan con las manos de su compañero de asiento dentro de su ropa interior”, dice el expediente judicial de Greenberg Gross. “Para empeorar las cosas, el agresor que está más cerca del pasillo o en el mismo hace de barrera a la víctima, de modo que esta tendrá que pasar por delante del agresor para poder salir”.

Un incidente ocurrido en diciembre de 2019 es otro ejemplo vívido de esta situación. El caso, Nicole Cruz v Southwest Airlines , involucraba a una niña de 13 años que fue separada de su madre y sus hermanos en un vuelo de Southwest de Las Vegas a San Antonio. La niña estaba sentada al lado de un hombre de 25 años que subió al avión visiblemente ebrio. Durante el vuelo, supuestamente abusó sexualmente de la niña, incluso acariciándole los senos debajo de una manta.

“Avergonzado y asustado, el menor no pudo gritar y simplemente intentó apartar su mano”, dicen los documentos judiciales.

Ese caso fue resuelto posteriormente por Southwest Airlines antes de proceder a un juicio con jurado estatal en Texas.

Cada uno de estos incidentes ilustra lo que la Dra. Ann Olivarius , socia principal de McAllister Olivarius, ha descrito como una falla en la protección de las personas contra el abuso sexual.

“Los pasajeros están atrapados en el avión y no saben qué hacer”, dice Olivarius, quien defiende a los sobrevivientes de abuso sexual en el tribunal civil, emprendiendo acciones legales tanto contra los abusadores como contra las instituciones que los protegen.

Según Olivarius, existe una negligencia sistémica que pone en riesgo a los pasajeros de las aerolíneas. Las aerolíneas deben tomar más medidas cuando ven que un pasajero sube a un avión claramente intoxicado, ya que los pasajeros ebrios son un fenómeno habitual en muchos incidentes de agresión sexual, afirma Olivarius. 

“Ya existen restricciones sobre la cantidad de licor que se puede servir a bordo, pero si la tripulación de vuelo ve a alguien subir a bordo ebrio, o que huele ebrio, ¿deberían permitirle volar?”, pregunta.

Olivarius también sugiere que una mayor presencia de empleados de las aerolíneas en los pasillos durante los vuelos podría ayudar a resolver el problema. Además, la “denuncia obligatoria” debe convertirse en la norma en toda la industria, lo que implicaría que la aerolínea llamara a la policía para denunciar las agresiones durante el vuelo, “de modo que cuando un avión aterrice, la policía esté en la puerta del avión”, dice Olivarius. 

Respuesta de la industria

En 2018, como parte de la Ley de Reautorización de la FAA, el Departamento de Transporte de los EE. UU. (DOT) estableció un grupo de trabajo llamado “ Grupo de Trabajo Nacional sobre Conducta Sexual Inapropiada en Vuelo ”. 

La misión del grupo de trabajo era “revisar y evaluar las prácticas, protocolos y requisitos actuales de las aerolíneas estadounidenses al responder y reportar las acusaciones de pasajeros sobre conducta sexual inapropiada a bordo de aviones comerciales”.

El grupo de trabajo también se encargó de elaborar recomendaciones sobre las mejores prácticas relacionadas con la capacitación, la presentación de informes y la recopilación de datos sobre incidentes de conducta sexual inapropiada por parte de pasajeros en aeronaves comerciales. En marzo de 2020, el grupo de trabajo presentó su informe sobre estas cuestiones al Comité Asesor de Protección del Consumidor de Aviación (ACPAC) del Departamento de Transporte.

Sin embargo, el informe aún no ha sido presentado al Congreso.

Cuando se contactó a American Airlines para pedirle comentarios sobre el tema, que fue el foco del supuesto caso de violación en 2017 a bordo de uno de sus vuelos, dijo: “No hay nada más importante que la seguridad de nuestros clientes y nuestro equipo, y siempre nos preocupa profundamente cualquier acusación de mala conducta a bordo de nuestros aviones o en cualquiera de nuestras instalaciones”.

Delta Air Lines no respondió a una solicitud de comentarios de TravelPulse.

Un portavoz de United Airlines dijo que la seguridad de los clientes y colegas es la principal prioridad de la aerolínea. 

“El acoso sexual, el comportamiento inapropiado y la intimidación o la depredación no tienen cabida en ningún lugar de nuestra sociedad, ni siquiera, y especialmente, en nuestros aviones”, afirmó el portavoz de United. “Nuestros auxiliares de vuelo reciben formación para reconocer, abordar y responder a los casos de acoso sexual a bordo de nuestros aviones”.

Mientras tanto, Airlines for America, una organización cuya misión es defender a sus miembros, así como diseñar políticas y medidas que promuevan “la seguridad y una industria aérea estadounidense saludable”, dijo a TravelPulse que los miembros de la organización toman “estos asuntos en serio y no toleran el acoso en ninguna forma”.

“Las aerolíneas se esfuerzan por garantizar que todos los empleados tengan un entorno de trabajo seguro y que todos los pasajeros tengan una experiencia de viaje segura y placentera”, afirmó Hannah Walden, directora de comunicaciones de la organización. “Las aerolíneas abordan el comportamiento disruptivo o inapropiado hacia la tripulación o los pasajeros lo antes posible”.

Consejos para ayudar a prevenir la agresión sexual 

No está claro si se adoptará alguna medida amplia por parte de la industria para abordar de manera más integral el problema de las agresiones sexuales en vuelo. Las conclusiones del Grupo de Trabajo Nacional sobre Mala Conducta Sexual en Vuelo aún están pendientes de revisión por parte del Congreso.

Mientras tanto, el FBI ha publicado un aviso que ofrece los siguientes consejos de seguridad para las personas que viajan en avión, para ayudar a prevenir agresiones sexuales.

• Los agresores suelen poner a prueba a sus víctimas, a veces simulando rozarlas para ver cómo reaccionan o si se despiertan. Si se produce este tipo de comportamiento, establezca límites y considere pedir que lo cambien de asiento.
• Si su compañero de asiento es un extraño, no importa lo educado que parezca, mantenga el apoyabrazos entre ustedes abajo.
• Si va a organizar el viaje de un niño sin acompañante, trate de reservar un asiento en el pasillo para que los auxiliares de vuelo puedan vigilarlo más de cerca. Los menores son un blanco conocido.
• Si ocurre un incidente, repórtelo inmediatamente a la tripulación de vuelo y pídales que registren la identidad del atacante y denuncien el incidente. De ser necesario, podrán alertar a las autoridades.

Fuente: https://www.travelpulse.com/news/airlines-airports/federal-officials-say-a-disturbing-uptick-in-sexual-assaults-on-airplanes-here-s-what-travelers-need-to-know