A la sombra de las Montañas Olímpicas, el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma (SEA) es la puerta de entrada al noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y la última parada antes de Alaska para muchos.
Con 52,6 millones de pasajeros en 2024, Seattle-Tacoma, o “SeaTac” para abreviar, es actualmente el decimocuarto aeropuerto más concurrido de los EE. UU., situado entre el Aeropuerto Internacional de Orlando (MCO) y Charlotte Douglas (CLT).
SeaTac es uno de los muchos aeródromos de la región, y el noroeste del Pacífico cuenta con algunas de las conexiones más importantes del mundo con la aviación y la industria tecnológica en general. Esto se debe principalmente a que la compañía aeronáutica Boeing tiene aquí tres de sus plantas de producción más importantes, y a que otras empresas multimillonarias como Google, Microsoft, Starbucks y Amazon tienen su sede en Seattle.
Primeros años
A diferencia de muchos aeropuertos de la época, el aeropuerto de Seattle fue un diseño completamente nuevo desde cero. Mientras que otros aeropuertos, como los de San Francisco o Boston, se diseñaron inicialmente con pistas de césped y se desarrollaron gracias a la participación militar durante la guerra, SeaTac se creó con todos los avances que trajo consigo la guerra.
La necesidad de un aeropuerto surgió a principios de la década de 1920. Se propuso como una operación conjunta compartida entre los puertos de Seattle y Tacoma; sin embargo, estos planes fueron inicialmente rechazados.
Tras los cambios legislativos de 1941, que permitieron la creación de aeropuertos municipales, se reavivó el interés en el proyecto. La Junta de Aeronáutica Civil otorgó entonces una financiación de un millón de dólares estadounidenses.
Su desarrollo comenzó el 2 de enero de 1943. El aeropuerto contaría con cuatro pistas intersectadas para contrarrestar las operaciones con viento cruzado y su primer aterrizaje ceremonial se produjo el 31 de octubre de 1944, desde un Douglas DC-3 de United Airlines que transportaba a funcionarios públicos. Las operaciones de pasajeros a baja altura comenzaron en 1945, pero fueron suspendidas por la necesidad del ejército estadounidense de utilizar el campo como zona de preparación para la entrega de bombarderos B-29. Pasarían dos años más antes de que el aeropuerto se abriera oficialmente al público.
Con una terminal de pasajeros recién terminada, SeaTac abrió oficialmente sus puertas a los pasajeros el 1 de septiembre de 1947; sin embargo, no se inauguró hasta el 9 de julio de 1949. Ese día, el aeropuerto se abrió al público y recibió a unas 30.000 personas para presenciar el evento.
SeaTac fue aclamado como “el aeropuerto más avanzado de Estados Unidos”, con sus largas pistas y su espaciosa terminal para la época. Para la tecnología de la época, el aeropuerto parecía estar preparado para el futuro. En aquel entonces, operaban numerosas marcas reconocidas, como Northwest Airlines, Western Airlines, Pan Am, Alaska Airlines y, para 1951, Trans-Canada Airlines.
El trazado de las pistas intersecantes pronto se volvió redundante a mediados de la década de 1950, a medida que las aeronaves se adaptaban mejor a las condiciones de viento cruzado. La pista norte-sur, la 16/34, se convirtió en la dirección principal del aeropuerto. Se alargó tres veces durante esa década hasta alcanzar los 10.200 pies (3.100 m), anticipándose a los nuevos aviones de reacción de la época, que ganaban terreno rápidamente.
La década de 1950 fue una década de gran crecimiento para SeaTac, con la incorporación de estacionamiento en el lugar y una sección de aduanas y correo aéreo. Los servicios transpacíficos llegarían en 1959 con la inauguración del servicio de Japan Airlines desde Tokio.
De los años 60 en adelante
La Feria Mundial de 1961, que Seattle albergó, sirvió como excusa para modernizar el aeropuerto una vez más, destacando lo que Seattle ofrecía desde la llegada de los pasajeros. La feria atrajo a algunas de las figuras más importantes del mundo, como el príncipe Felipe, el presidente Kennedy, Elvis Presley y otros. Para prepararse para la feria y asegurar aún más el futuro del aeropuerto, SeaTac alargó sus pistas 800 metros adicionales (o 2600 pies) e inauguró una nueva explanada con puertas más anchas para permitir el tráfico aéreo. Este tráfico aéreo se produjo en octubre de 1961 con un servicio de Boeing 707 que conectaba el aeropuerto con Honolulu.
El aeropuerto continuó expandiéndose a lo largo de la década de 1960, ampliando su presencia internacional. Scandinavian Airlines inauguró sus servicios aquí en 1966, utilizando una ruta polar, lo que marcó su primer servicio europeo.
A principios de la década de 1970, SeaTac fue el origen de uno de los crímenes sin resolver más grandes del mundo. En la tarde del 24 de noviembre de 1971, el vuelo 305 de Northwest Airlines, un Boeing 727-100 con 42 pasajeros y tripulantes a bordo, despegó de Seattle con destino a Portland, Oregón. A bordo viajaba un pasajero llamado Dan Cooper. Había comprado un billete de ida en efectivo en el aeropuerto y llevaba un maletín negro.
Una vez en el aire, secuestró el avión. Aterrizó en Portland sin incidentes, y el rescate fue de 200.000 dólares estadounidenses, además de un paracaídas para la liberación de los pasajeros, el cual recibió. Luego ordenó que el avión volviera a despegar, se colocó el paracaídas y procedió a saltar sobre el estado de Washington, utilizando las escaleras traseras de acceso del 727. Nunca más se supo de él, y el misterio de lo sucedido con el hombre, D. B. Cooper, perdura hasta el día de hoy.
Incluso con la crisis del empleo en Seattle en la década de 1970, el aeropuerto experimentó importantes expansiones. En esa década se añadieron dos terminales satélite, se duplicó la infraestructura vial pública y se añadió un aparcamiento para satisfacer la demanda. El exdirector del aeropuerto, Otis Dunham, declaró: «Casi todas las semanas, durante dos años, cambiamos la forma en que la gente conducía, caminaba o la forma en que los aviones rodaban». Además, el aeropuerto añadió una conexión de metro entre las dos terminales. Estos trenes sin conductor fueron los primeros de su tipo en Estados Unidos. Al finalizar esta expansión, SeaTac funcionaba como un motor afinado.
A finales de la década de 1980, SeaTac contaba con dos pistas y comenzó a sentir la presión. Debido al drástico aumento del uso de aerolíneas y aviones regionales, y a la creciente importancia de Seattle como centro de carga, se elaboraron propuestas para una tercera pista. Se determinó que la ubicación más adecuada para esta tercera pista era al oeste de las dos existentes, pero se encontró con la oposición de las ciudades afectadas, como Des Moines, Federal Way y Tukwila, entre otras.
Tras no encontrar otros lugares adecuados, la autoridad portuaria aprobó los planes para la tercera pista al oeste de las dos actuales en 1996. Sin embargo, la construcción no pudo comenzar hasta que se desestimaron todas las apelaciones. Este proyecto no se inició hasta 2004 y no se completó hasta 2008, con un presupuesto de 1.100 millones de dólares.
Más recientemente
Más recientemente, SeaTac ha estado mostrando su antigüedad. Una vez más, el número de pasajeros ha superado considerablemente la capacidad prevista del aeropuerto. Con muchos edificios que datan de la década de 1970, la autoridad portuaria anunció planes para una nueva Instalación de Llegadas Internacionales en 2017. La instalación, que se inauguró con tres años de retraso en 2022, se construye a lo largo del lado este de la explanada nacional. Consta de 16 puertas de fuselaje ancho y cuatro de fuselaje estrecho. El elemento más llamativo del proyecto es su puente de 226 metros (85 pies) de altura, que se extiende sobre la calle de rodaje. Este proyecto tuvo un costo de US$968 millones.
Hoy en día, el aeropuerto aún tiene en marcha numerosos proyectos de construcción para optimizar la experiencia de los pasajeros y espera estar listo para el Mundial de 2026, que se celebrará en Estados Unidos. Estas mejoras incluyen equipos de seguridad de la TSA más eficientes, con la expectativa de escanear hasta 600 pasajeros adicionales por hora. Además, se están implementando nuevos sistemas de equipaje para optimizar la experiencia de los pasajeros y se están habilitando nuevos espacios para tiendas y restaurantes. Todo esto forma parte de una modernización de 5 mil millones de dólares a tiempo para el Mundial.
Hoy, el futuro
Hoy en día, el aeropuerto es un importante centro de conexiones para SkyTeam y las aerolíneas oneworld, a través de Delta Airlines y Alaska Airlines. Esto se debe principalmente a las importantes industrias tecnológicas de la ciudad y a su ventajosa ubicación geográfica en Asia y Alaska. Alaska Airlines y Delta poseen una cuota de mercado del 49% y el 20%, respectivamente, y operan en el destino más transitado del aeropuerto, Anchorage, Alaska, para el cual SeaTac se ha convertido en una puerta de entrada.
SeaTac es el aeropuerto con mayor tráfico del noroeste estadounidense y probablemente seguirá siéndolo. El área de Seattle podría aumentar en un millón de personas para 2035, y el aeropuerto debe estar listo. Más de 30 proyectos se encuentran actualmente en fase de planificación o ya están en construcción. Estos incluyen un nuevo sistema de manejo de equipaje más eficiente, una nueva terminal de 19 puertas y otro sistema ferroviario automatizado para el transporte de pasajeros entre terminales. El aeropuerto podría estar en construcción durante otros 10 a 20 años antes de completar todos sus proyectos.
Mientras tanto, ha quedado claro que los gerentes de Seattle Tacoma tienen en mente a los pasajeros para que el aeropuerto tenga una buena primera impresión de Estados Unidos. Con orígenes humildes, el personal del aeropuerto no ha rehuido el futuro ni los desafíos que les aguardan. SeaTac siempre se ha esforzado por ser un aeropuerto de clase mundial y parece estar haciendo todo lo posible para lograrlo.
Fuente: https://www.airwaysmag.com/new-post/history-seattle-tacoma-international-airport