La ciudad de San Francisco es, sin duda, la puerta de entrada al norte de California. A pesar de tener una población de poco más de 800,000 habitantes, su aeropuerto supera con creces sus expectativas, sirviendo como un importante centro de conexiones para United Airlines (UA) y Alaska Airlines (AS), lo que la convierte en una opción estratégica para aerolíneas de Star Alliance y oneworld.
Y su número de pasajeros lo refleja, ya que atendió a 57 millones de pasajeros en 2019. El importante tráfico internacional del aeropuerto proviene principalmente del este de Asia, con seis de los 10 principales destinos globales del aeropuerto ubicados en esta región, incluyendo el primer lugar de la lista, Taipéi. Sin embargo, el aeropuerto no siempre fue tan grande ni tuvo una ubicación tan estratégica.
La historia del aeropuerto de San Francisco comenzó el 7 de mayo de 1927, cuando se inauguró con el nombre de “Aeropuerto Municipal Mills Field de San Francisco”. Recibe su nombre de la finca Mills, que originalmente arrendó el terreno en la ciudad de San Francisco donde se ubicaba el aeropuerto. Anteriormente, el terreno era predominantemente agrícola y el sitio se encontraba aproximadamente a 16 kilómetros de los límites de la ciudad.
Primeros años
1927 marcó el auge de la aviación en Estados Unidos, ya que la tecnología demostró su eficacia durante la Primera Guerra Mundial y se utilizó posteriormente para contratos de correo transnacional. En el caso de San Francisco, Boeing Air Transport había ganado el contrato para conectar la ciudad con la red de correo aéreo a principios de 1927; sin embargo, la ciudad aún no contaba con un aeródromo. El terreno se arrendó el 15 de marzo de ese año y el aeropuerto se inauguró casi dos meses después.
A partir de este momento, San Francisco se ganó una reputación estratégica, al ser una de las pocas ciudades de la época con una población significativa y un transporte aéreo que complementaba su capacidad de transporte marítimo. San Francisco también había sido previamente la ciudad a la que llegaron y se asentaron numerosos inmigrantes del este asiático, lo que la convirtió en una de las ciudades más internacionales de Estados Unidos en aquel entonces. Esto significó que San Francisco tenía una trayectoria para el comercio y los viajes globales.
Durante sus primeros años, la actividad principal de Mills Field fue la formación de pilotos y el correo aéreo. El aeropuerto recibió sus primeros servicios regulares de pasajeros a principios de la década de 1930, y para 1934, contaba con cuatro usuarios principales: Maddux Airlines, Western Air Express, Century Pacific Airlines y la recién formada United Airlines. Esto se produjo después de que la ciudad negociara la compra del terreno donde se alzaba el aeropuerto, lo que les dio mayor libertad para elegir el uso del sitio. Esto también permitió que el nombre del sitio se cambiara de Aeropuerto Municipal Mills Field de San Francisco a “Aeropuerto de San Francisco”, también conocido por su código IATA, SFO.
El tráfico creció rápidamente y, para 1937, se inauguró una nueva terminal para satisfacer la demanda. Con esta nueva demanda, surgieron nuevas aerolíneas y nuevas rutas. TWA comenzó a operar en la ciudad, y UA se convirtió en la aerolínea más grande que operaba allí. United llegó incluso a conectar la ciudad con destinos tan lejanos como Nueva York, una ruta razonable hoy en día; sin embargo, esto fue una hazaña pionera en su momento, ya que utilizaban aviones Douglas DC-3 en este servicio.
Durante la década de 1940, con la entrada de Estados Unidos en la guerra, gran parte del transporte aéreo de pasajeros del país se suspendió, y el lugar se utilizó como base para las operaciones aéreas de la Guardia Costera estadounidense. Sin embargo, la demanda de pasajeros no desapareció por completo. Pan American Airways utilizó el aeropuerto de San Francisco (SFO) como base para sus operaciones de hidroaviones, conectando la ciudad cinco veces por semana con Honolulu, incluyendo un servicio que continuaba hasta Auckland.
Posguerra
Sin embargo, después de la guerra, SFO comenzó a prosperar adecuadamente, recibiendo una atención internacional mucho mayor de las aerolíneas que servían rutas transpacíficas, con destinos como China, Filipinas, Australia, Nueva Zelanda y Japón, todos accesibles desde SFO.
A principios de la década de 1950, el mundo entraba en la era de los aviones a reacción, y SFO se propuso estar preparado. Se puso en marcha una importante ampliación, que incluyó una nueva terminal, una plataforma de estacionamiento significativamente más grande para aeronaves de mayor tamaño y nuevas pistas, lo que le dio a SFO la distribución actual. La ampliación se completó en agosto de 1954 y estuvo abierta al público durante tres días antes de comenzar a recibir pasajeros, lo que les permitió ver la terminal de cerca y experimentar su nuevo aeropuerto.
La ciudad recibiría su primer servicio europeo de TWA, que prestaría servicio a Londres y París a partir de 1957. SFO también entraría pronto en la era de los aviones a reacción, con el servicio del Boeing 707 a TWA, que lo utilizó para volar sin escalas desde Nueva York en marzo de 1959.
Muchos otros seguirían el ejemplo con operaciones con el 707. Qantas (QF) utilizó sus 707 en esta ruta como escala en su ruta Sídney-Londres. Pan Am, BOAC, Lufthansa (LH) y Japan Airlines (JL) también seguirían el ejemplo con sus propios servicios con Boeing 707, 747 y DC-8.
Más recientemente
El alcance del aeropuerto continuó creciendo con el paso de las décadas, y se consolidó como la puerta de entrada al Pacífico. El SFO continuó expandiéndose, culminando con el desarrollo de terminales internacionales en la década de 1990. Gran parte de esta demanda fue impulsada por el auge de las puntocom, durante el cual el Área de la Bahía, y en particular Silicon Valley, se convirtieron en una potencia tecnológica, incrementando así la demanda de pasajeros en el SFO.
Este desarrollo se completó en diciembre de 2000 con un costo de 2.400 millones de dólares estadounidenses. Incluyó la construcción de varias puertas nuevas y la sustitución completa de la antigua Terminal 2, que también se utilizaba para vuelos internacionales.
No pasaría mucho tiempo después, en 2003, que el aeropuerto se conectaría al Bay Area Rapid Transit (BART), el sistema de metro de San Francisco, haciendo que el aeropuerto sea un poco más accesible para los viajeros aéreos.
SFO Hoy
En la actualidad, el Aeropuerto Internacional de San Francisco es el quinto aeropuerto más transitado de Estados Unidos y el 29º a nivel mundial, en términos de movimiento de pasajeros.
En los últimos años, ha albergado a muchas aerolíneas importantes y trascendentales, como la muy apreciada Virgin America. Virgin America tuvo San Francisco como su sede desde su creación e inauguración en 2007, ofreciéndose como una alternativa económica y con un servicio al cliente excepcional a las aerolíneas tradicionales. Impulsó su negocio con una flota de Airbus y fue muy apreciada por los clientes hasta su absorción por Alaska Airlines en 2018.
San Francisco sigue siendo la sede de UA. Aunque no es su aeropuerto base, sigue siendo un importante centro de conexiones, con vuelos a 108 destinos en 20 países desde aquí. SFO incluso albergó la última operación del Boeing 747 de la aerolínea en 2017, con destino a Honolulu, lo que marca el regreso a la ruta que la aerolínea realizó por primera vez en 1970.
Sin embargo, el aeropuerto no está libre de controversias, ya que fue el lugar del accidente en 2013 del vuelo 214 de Asiana, un Boeing 777-200ER que se estrelló antes de llegar a la pista 28L debido a un error del piloto, causando tres muertes.
Un error del piloto también se atribuyó al llamado “peor accidente jamás ocurrido”, cuando en 2017 el vuelo 759 de Air Canada casi aterrizó en la calle de rodaje al norte de la pista 28R, confundiéndola con esa pista. Los pilotos del Airbus A320 abortaron el aterrizaje. Evitaron colisionar con un Boeing 787 de United Airlines y otras tres aeronaves, alejándose del 787 por tan solo 1,5 metros, y evitando una colisión que podría haber costado más de mil vidas.
Nuevas compilaciones
Las construcciones más recientes del SFO han sido su nueva torre de control y la terminal Harvey Milk. El aeropuerto inauguró una nueva torre de control en 2016, ante la preocupación de que la antigua torre del sitio no pudiera resistir un gran terremoto, algo a lo que el Área de la Bahía está acostumbrada, dada su ubicación en la falla de San Andrés. Se inauguró el 15 de octubre de 2016 con una inversión de US$102 millones.
La terminal Harvey Milk, Terminal 1, es la terminal recientemente renovada del aeropuerto. Bautizada en honor al activista por los derechos civiles que vivió en San Francisco, la nueva terminal se centra en la sostenibilidad y la inclusión, diseñada para mejorar la experiencia del pasajero y reducir el estrés. Esta es también la primera terminal en Estados Unidos que cuenta con un museo acreditado en la zona de operaciones, una rama del museo SFO.
La terminal también se centra en reducir su huella de carbono al contar con ventanas que reducen el deslumbramiento, lo que le permite permanecer fresco mientras utiliza menos aire acondicionado.
Conclusión
Para una ciudad de su tamaño, el aeropuerto de San Francisco supera con creces sus expectativas, convirtiéndose en un centro de conexiones para algunas de las aerolíneas más importantes del mundo. En sus 97 años de historia, SFO ha innovado y buscado mejorar continuamente, afrontando los desafíos que ha enfrentado, desde auges económicos hasta terremotos. Siempre ha buscado que el pasajero se sienta como en casa, incluido y celebrado, a la vez que ofrece a las aerolíneas una ubicación estratégica que pueden aprovechar.
El Aeropuerto Internacional de San Francisco nunca se ha jactado de ser el más grande ni el más importante. Sin embargo, el peso que recae sobre sus hombros es inmenso, y su legado es mucho mayor. Su huella se siente en todo el estado, y California podría no ser lo que es hoy sin aeropuertos como el SFO.
Fuente: https://www.airwaysmag.com/new-post/san-francisco-international-airport