El fabricante de aviones continúa afrontando una serie de desafíos prolongados mientras intenta reparar su cultura de seguridad y negociar con su fuerza laboral sindicalizada.
No le sorprendió, ya que Alaska había decidido dejar en tierra su flota de aviones MAX 9 después del accidente del 5 de enero. No sabía que el incidente se convertiría en una bola de nieve , afectando el servicio aéreo en su ciudad de Bellingham, Washington, y trastocando sus planes invernales de volar con Southwest Airlines.
La explosión de la puerta se produjo en un solo vuelo, pero las consecuencias de la crisis de seguridad que siguió han inflado los costos para quienes dependen de Boeing. Las entrevistas con ejecutivos de aerolíneas, líderes sindicales, pilotos, proveedores, pasajeros y funcionarios gubernamentales muestran cómo el incidente está repercutiendo en la industria de la aviación global, que mueve un billón de dólares.
La caída resultante en las entregas de Boeing MAX ha afectado las ganancias de aerolíneas como Southwest y algunos proveedores que planeaban equipar nuevos aviones. Ha causado inconvenientes y dejado varados a los pasajeros, ya que las aerolíneas vuelan menos rutas, y ha llevado a una desaceleración en la contratación de pilotos, según muestran las entrevistas.
“Pensábamos que habría algunos contratiempos”, dijo Palmerton, notaria y oficiante de matrimonios en Bellingham. “Jamás en un millón de años (pensamos) que esto llevaría a Southwest”, dijo Palmerton sobre la decisión de la aerolínea de cortar el servicio a su aeropuerto local.
Boeing es el mayor exportador de Estados Unidos y emplea a casi 150.000 personas en el país. Apoya a millones de personas más a través de una cadena de suministro que incluye a miles de empresas grandes y pequeñas de todo el mundo.
El economista Joseph Brusuelas estima que, en conjunto, contribuye con un billón de dólares al año a la economía estadounidense y sustenta más de cinco millones de empleos.
Boeing hizo referencia a comentarios ejecutivos realizados anteriormente que describían la situación como difícil, pero señaló que los esfuerzos de la compañía por mejorar la calidad están dando sus frutos con la mejora de las operaciones de la fábrica. Boeing espera volver a una tasa de producción del MAX de 38 por mes en la segunda mitad del año.
La seguridad antes que la velocidad
Bajo presión de los reguladores, Boeing se ha comprometido a priorizar la seguridad sobre la velocidad, lo que ha ralentizado su producción de aviones. En el primer semestre de 2024 entregó 175 aviones, un 34 por ciento menos que hace un año y un 46 por ciento menos de lo que entregó a sus clientes su rival europeo Airbus.
Los retrasos en la puesta en marcha hacen que algunos proveedores esperen para sacar provecho de sus inversiones. El proveedor de componentes del área de Montreal Meloche Group invirtió 7,34 millones de dólares este año para respaldar la mayor demanda, incluida la de los motores LEAP que impulsan los aviones MAX.
Pero GE Aerospace y su socio francés Safran han dicho anteriormente que están desacelerando la producción de LEAP este año, citando la crisis de Boeing.
Meloche ahora espera no alcanzar su objetivo de ingresos de 110 millones de dólares este año en un 5 por ciento, aunque el director ejecutivo Hugue Meloche dijo que las ventas deberían aumentar un 25 por ciento en 2025.
El incidente del 5 de enero agrega dolores de cabeza a las aerolíneas que ya luchan contra retrasos en los motores de algunos aviones Airbus A320 y cuellos de botella en la cadena de suministro de toda la industria.
Las aerolíneas se preparan con meses de antelación antes de poner en servicio un nuevo avión. Contratan y forman a los pilotos y planifican su red, lo que supone importantes gastos de preparación e infraestructura. Los retrasos en la entrega de los aviones significan que no pueden recuperar esos costes.
Golpe a las aerolíneas
Si bien es difícil cuantificar el impacto financiero total de la crisis de Boeing, éste está afectando las ganancias y los empleos de las aerolíneas.
La aerolínea estadounidense de bajo coste Allegiant, cliente de Boeing, ha dicho que los retrasos en las entregas de aviones le están costando alrededor de 30 millones de dólares al año.
United Airlines, otro cliente, ha reducido sus planes de contratación para el año en casi un 30 por ciento, citando un menor número de entregas de aviones. Su rival American Airlines también ha reducido sus planes de contratación.
“Hemos visto algunos retrasos en las entregas de Boeing”, dijo a Reuters en abril el director financiero de American, Devon May. “Por lo tanto, probablemente no vamos a contratar a tanta gente como hubiéramos esperado en enero”.
La situación es más grave en Southwest, que opera una flota compuesta exclusivamente por aviones Boeing y ahora enfrenta la perspectiva de una pelea por poderes, en parte debido a los retrasos en la entrega de aviones.
La compañía había estado contratando personal asumiendo que recibiría 85 aviones este año, pero ahora sólo espera 20 aviones.
La falta de aviones ha afectado a sus ingresos y ha empeorado las presiones de costos, ya que la aerolínea gasta millones de dólares para seguir utilizando aviones más viejos. También se estima que la aerolínea tiene unos 800 pilotos excedentes.
Recortes de costes
Con sus ganancias bajo presión, Southwest decidió concentrarse en mercados más rentables y salir de Bellingham y otros tres aeropuertos.
Ya ha dejado de contratar pilotos, ha suspendido la formación para los nuevos empleados y ha elaborado planes para ofrecer a sus pilotos horas reducidas y un salario efectivamente más bajo.
Se trata de un dramático cambio de suerte para sus pilotos, que hace apenas seis meses tenían tanta demanda en las aerolíneas rivales que la compañía estaba luchando por estabilizar la tasa de deserción.
En Bellingham, Southwest representa alrededor del 40 por ciento del tráfico de pasajeros. Su llegada a fines de 2021 ayudó al aeropuerto de la pequeña ciudad a competir como una alternativa de tarifas más bajas al Aeropuerto Internacional de Vancouver en Canadá, que tuvo casi 25 millones de pasajeros que llegaron y partieron el año pasado. Los viajeros de Canadá representaron más de la mitad del tráfico de pasajeros estimado de Bellingham, de más de 630.000 el año pasado.
Los funcionarios de la ciudad prevén un impacto económico una vez que Southwest deje de operar en la ciudad en agosto. “Definitivamente se sentirá en nuestras comunidades”, dijo Kip Turner, director de aviación del Aeropuerto Internacional de Bellingham.
Garantizar la máxima calidad
Desde el incidente del 5 de enero, Boeing anunció abruptamente cambios radicales en la gestión que incluyeron la salida de su CEO, Dave Calhoun, a finales de año.
El fabricante de aviones ha aumentado las inspecciones en sus propias instalaciones y en las de sus proveedores, ha ampliado la formación para los nuevos empleados y ha dado instrucciones a los directivos para que pasen más tiempo en la fábrica.
Los ejecutivos de la industria dicen que, si bien se sienten alentados por el plan de acción de Boeing, necesitan resultados.
“Queremos asegurarnos de que produzcan aviones de la más alta calidad, para que podamos volar con seguridad y confianza todos los días”, dijo el director financiero de Alaska Airlines, Shane Tackett.
Sindicato de Boeing considera hacer huelga
Los trabajadores de la fábrica de Boeing en el estado de Washington votarán el miércoles si otorgan a su sindicato un mandato de huelga mientras buscan un aumento del 40% en su primera negociación completa con el fabricante de aviones en 16 años.
Muchos de los aproximadamente 30.000 trabajadores que construyen el 737 MAX de Boeing y otros aviones se manifestarán en apoyo de un mandato en el T-Mobile Park de Seattle, aunque no pueden hacer huelga antes de que su contrato expire el 12 de septiembre.
Si bien la votación se considera de procedimiento, el sindicato dará inicio al evento de las 12 p. m. (hora del Pacífico) con fanfarria, incluido un convoy previo de trabajadores en 800 motocicletas.
“Esto le da poder al comité negociador y envía un mensaje contundente”, dijo el presidente local del sindicato, Jon Holden, sobre la votación durante una entrevista en junio.
Por ejemplo, la votación liberaría fondos en caso de que los miembros decidan hacer huelga más tarde, añadió.
Los sindicatos norteamericanos han aprovechado la estrechez de los mercados laborales para conseguir jugosos contratos en la mesa de negociaciones, y los pilotos de aerolíneas, los trabajadores del sector automotor y otros han conseguido grandes aumentos.
La Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales (IAM), que representa a los trabajadores de Boeing, ha dicho que los desafíos financieros y de producción de la compañía no cambiarán la disposición de sus trabajadores a hacer huelga si es necesario.
“Conociendo nuestra relación aquí con Boeing Co. y cómo han ido las cosas, nuestros miembros están listos para hacer huelga”, dijo Holden a Reuters.