Si bien la administración del presidente Joe Biden criticó públicamente a las aerolíneas por los retrasos y cancelaciones de vuelos el verano pasado, detrás de escena, los funcionarios de la Administración Federal de Aviación sabían muy bien que su propia agencia también era responsable de interrumpir miles de vuelos, según registros internos de la FAA no informados anteriormente.
El problema de la FAA, según los registros obtenidos por CNN, era la falta de personal en una instalación clave de control de tráfico aéreo en el norte de Florida. Esa instalación de la FAA se vio abrumada por el intenso tráfico hacia Florida y el Caribe, y estaba ralentizando el flujo de vuelos, causando demoras e incomodando a los pasajeros, incluso en días despejados.
“No creo que tengamos otra excusa que no sea una escasez directa de controladores certificados en múltiples áreas”, decía un correo electrónico al administrador interino Billy Nolen, quien había pedido una explicación sobre por qué hubo demoras en un cielo azul. día. El correo electrónico fue enviado por un funcionario que ahora dirige el brazo de control de tráfico aéreo de la agencia.
Esa evaluación interna contundente y no reportada anteriormente se encuentra entre las casi 1,000 páginas de registros internos de la FAA obtenidos por CNN a través de una solicitud de registros públicos. El déficit de la FAA contribuyó, según su propia estimación, a miles de interrupciones de vuelos, indican los correos electrónicos. En conjunto, las comunicaciones muestran que, si bien el clima y las aerolíneas fueron en parte culpables, la FAA también sabía de su propio impacto.
En su defensa, el Departamento de Transporte le dijo a CNN esta semana que “fue muy transparente y público sobre los problemas que enfrenta Florida” el verano pasado. La FAA señaló que los datos analizados por la industria de las aerolíneas muestran que las compañías aéreas tuvieron la culpa de cuatro veces más retrasos que la FAA.
Aún así, la situación fue lo suficientemente significativa como para que la FAA finalmente reemplazara la administración de la instalación, ubicada en Jacksonville, Florida. “Uno de los cambios realizados en Jacksonville fue traer un nuevo equipo de liderazgo”, dijo la FAA en un comunicado a CNN esta semana. No dio más detalles sobre la razón específica ni especificó qué posiciones fueron reemplazadas.
Los problemas surgieron durante la pandemia, cuando los destinos internacionales cerraron y los estadounidenses acudieron en masa a Florida como un escape tropical accesible.
En un período de siete semanas entre mayo y junio de 2022, las aerolíneas operaron más de 1,2 millones de vuelos en todo el país, y el 16 % de ellos tenían un origen o destino en Florida, según los datos de seguimiento de FlightAware.
Los documentos obtenidos por CNN muestran que la FAA creía que era responsable de 4622 vuelos retrasados de Florida durante ese período, o casi 1 de cada 10 retrasos registrados allí por FlightAware. Por el contrario, la instalación de control de tráfico aéreo con las segundas situaciones de escasez de personal en ese período, una instalación del área de Los Ángeles, informó que solo causó un retraso en el vuelo.
Sin duda, la administración reconoció que la FAA no tenía suficiente personal en Florida y criticó duramente las deficiencias de la industria de las aerolíneas. Pero la FAA en una declaración pública el año pasado restó importancia a los problemas de personal interno y centró la atención del público en los “problemas de las aerolíneas”, el clima y la alta demanda de viajes.
“Seamos muy claros, la mayoría de los retrasos y la mayoría de las cancelaciones no han sido causados por problemas de personal de control de tráfico aéreo”, dijo a CNN el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una entrevista en julio pasado.
Múltiples ejecutivos de aerolíneas expresaron su preocupación el verano pasado. Un memorando interno de United Airlines de julio obtenido por CNN decía que “simplemente hay más vuelos programados en toda la industria de los que puede manejar el sistema de personal de ATC”, señalando a Nueva York y Florida en particular. (Más tarde ese mes, el CEO de United, Scott Kirby, dijo que se disculpó personalmente con Buttigieg por esa caracterización). La industria de las aerolíneas dijo que quería más transparencia de la FAA en sus planes de personal.
Un análisis reciente del gobierno respalda la afirmación de la FAA sobre la causa de la mayoría de los retrasos en los vuelos. Los datos del Departamento de Transporte analizados por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental mostraron que los problemas de control del tráfico aéreo “no causaron la mayoría de las interrupciones de vuelos en todo el país” en ese momento.
Pero el informe señala que las aerolíneas expresaron su preocupación por la falta de personal de la FAA, y que la FAA admitió que “el aumento del personal de control del tráfico aéreo, junto con la comunicación frecuente con la industria, puede ayudar a la FAA a administrar el espacio aéreo de Florida”.
La administración de Biden finalmente aprovechó la fuerte presión que ejerció sobre las aerolíneas el verano pasado para obtener ayuda para los clientes inconvenientes, a pesar de que algunos vuelos retrasados se vieron interrumpidos por la escasez de personal del gobierno.
“Independientemente de la causa de los retrasos o cancelaciones, el Departamento espera que las aerolíneas brinden un servicio al cliente oportuno y receptivo durante y después de los períodos de interrupciones de vuelos”, instruyó Buttigieg a los ejecutivos de las aerolíneas en una carta de agosto.
Jacksonville en el centro de atención
El espacio aéreo del Centro de Control de Tráfico de Rutas Aéreas de Jacksonville es un gran rectángulo que se extiende por el sureste de los EE. UU. desde el Atlántico y las Carolinas hasta la península de Florida y el Golfo de México. El centro, conocido como ZJX, maneja más de 2 millones de vuelos en un año típico y fue uno de los tres centros regionales más activos después de la pandemia. Hay pasajes limitados a través del espacio aéreo, y los lanzamientos de cohetes, los vuelos militares y las tormentas severas gravan al limitado personal del controlador.
“El problema del Jacksonville Center es el personal y las limitaciones del espacio aéreo”, dijo Paul Rinaldi, consultor y controlador de tráfico aéreo jubilado que anteriormente dirigió el sindicato de empleados de ATC. “Había una anticipación de que no volveríamos a la normalidad hasta 2024”.
La asociación de la industria que representa a las principales aerolíneas le dijo a CNN que quiere ver que la FAA haga cambios y contrate más rápidamente a más controladores para llenar el vacío.
“Nos complace que se hayan comprometido a realizar la mayor cantidad de contrataciones, aunque me pregunto si es suficiente”, dijo a CNN Sharon Pinkerton, de Airlines for America.
Mientras las aerolíneas establecían intensos horarios de vuelos a Florida en la primavera de 2022, un denunciante anónimo expresó su preocupación interna por que el centro de Jacksonville no pudiera manejar el aumento de la carga de trabajo, según muestran los registros de la FAA obtenidos por CNN. La denuncia no ha sido reportada antes.
La queja de marzo en sí no se incluyó en los registros revisados por CNN, pero un resumen de la queja de la FAA señaló que alegaba que “el nivel de tráfico ha aumentado drásticamente en los últimos años, mientras que los niveles de personal han disminuido”, hasta el punto de que los controladores estaban presionados para tomar horas extras y “trabajar semanas laborales de seis días”.
La investigación no encontró un bache en los incidentes de seguridad. Pero el momento significó que la agencia acababa de investigar los niveles de personal cuando se reunió para una reunión con representantes de aerolíneas a principios de mayo para discutir la creciente demanda en Florida. Entre otras cosas, la agencia prometió aumentar el personal en Jacksonville Center.
Solo unas semanas después, el Día de los Caídos de 2022, miles de estadounidenses quedaron varados en el primer evento de cancelación masiva de ese verano. FlightAware informó que las aerolíneas cancelaron o retrasaron casi una cuarta parte de los vuelos estadounidenses. Delta Air Lines, fuertemente afectada, nombró al “control de tráfico aéreo” como una de las causas de sus problemas.
Buttigieg pidió a los ejecutivos de las aerolíneas que presenten planes para evitar que se repita. En una reunión virtual en junio y una serie de cartas sobre el tema, las aerolíneas expresaron su preocupación sobre la dotación de personal en esa instalación crítica de radar en Jacksonville.
La FAA reconoció en una declaración pública en ese momento la necesidad de más controladores en Florida al tiempo que planteó firmemente el problema como un problema con las aerolíneas. Escondido en esa declaración había un reconocimiento discreto de que no tenía suficiente personal para la alta demanda y dijo que estaba “colocando controladores de tráfico aéreo adicionales en las instalaciones de Florida”, incluido Jacksonville.
La declaración finalizó con una afirmación definitiva sobre las causas: “Para reiterar, el clima, los problemas de las aerolíneas y la demanda de espacio aéreo en Florida son las principales causas de los problemas de viaje en Florida”.
Días después, una aerolínea volvió a expresar su preocupación por la dotación de personal de Jacksonville, y Nolen pidió una explicación a los asistentes.
En ese entonces, Nolen llevaba solo unas semanas en el puesto más alto de la FAA y los funcionarios de la aerolínea se comunicaron con los ayudantes de su jefe, Buttigieg, para señalar las preocupaciones con el control de tráfico aéreo, o ATC, y la escasez de personal.
“¿Puede proporcionar algo de contexto?”, escribió en un correo electrónico.
Esto desencadenó la respuesta del 25 de junio sobre la “escasez directa de controladores certificados”.
“Desafortunadamente, no hay un botón que presionar o una palanca que jalar para cambiar esta situación hasta que las personas adicionales que estamos asignando a la instalación obtengan la certificación, lo que lleva más tiempo cuando los entrenadores se reportan enfermos”, ese correo electrónico a Nolen de Tim Arel, ahora jefe de la Organización de Tráfico Aéreo de la FAA, continuó.
“Veré si algún clima, en cualquier lugar, está contribuyendo, pero creo que este es un problema directo de personal de ATC hoy”, escribió Arel.
En junio, Buttigieg convocó a los ejecutivos de las aerolíneas con la esperanza de evitar un colapso repetido ya que las aerolíneas, los aeropuertos y el sindicato de controladores estaban expresando su preocupación ante la FAA por los problemas de personal.
El administrador regional de la FAA que cubre Florida y los estados vecinos escribió en un correo electrónico interno, también en el lote obtenido por CNN, que “algunos de los aeropuertos de Florida parecen tenerme en marcación rápida”.
Airlines planteó las preocupaciones en la reunión de Buttigieg y nuevamente en una carta que siguió. El grupo de la industria Airlines for America señaló que “no todas las variables del tráfico aéreo están bajo el control de una aerolínea” y dijo que “los problemas relacionados con el control del tráfico aéreo (ATC) fueron un factor en al menos un tercio de las cancelaciones recientes”.
Un ejecutivo de United Airlines les dijo a los empleados en un memorando de julio que muchas de las demoras ordenadas por los controladores de tráfico aéreo “están relacionadas con el clima, pero las demoras relacionadas con el volumen de tráfico aéreo y la dotación de personal también están contribuyendo”.
“Por ejemplo, estimamos que más del 50 % de nuestros minutos de retraso y el 75 % de nuestras cancelaciones en los últimos cuatro meses se debieron a las iniciativas de gestión del tráfico de la FAA, que han sido particularmente agudas en Newark y Florida”, dijo el director de operaciones de United, Jon Roitman. escribió.
La FAA en ese momento respondió que United estaba agrupando incorrectamente los problemas de personal de la FAA con interrupciones climáticas incontrolables.
El sindicato de controladores dijo que la dotación de personal había estado disminuyendo durante más de una década y no estaba a la altura de las crecientes demandas. El presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, Rich Santa, dijo en un discurso de julio de 2022 que Jacksonville “resume el problema del personal en todo el país”. El sindicato rechazó una entrevista con CNN para esta historia.
En última instancia, la administración de Biden se centró principalmente en el papel de las aerolíneas. Los contribuyentes habían invertido miles de millones en el pago de los salarios de los empleados de las aerolíneas y en la financiación de préstamos corporativos a principios de la pandemia para que las aerolíneas estuvieran listas para el regreso de los viajes después de la pandemia, pero los críticos dijeron que las aerolíneas no lo habían hecho bien.
La administración inició investigaciones de aerolíneas por supuestamente programar más vuelos de los que podían manejar. Usó la insatisfacción pública con las interrupciones de vuelos para presionar a las aerolíneas a aumentar los pagos para los clientes cuyos viajes se vieron interrumpidos. Lanzó y promocionó páginas en su sitio web con información sobre qué compensación proporcionarían las aerolíneas en caso de interrupciones.
“Siempre tenemos la espalda del pasajero”, dijo Buttigieg en una entrevista de agosto en CNN.
Malas señales para el verano que se avecina
La FAA advierte que su dotación de personal puede producir retrasos este verano. El cierre del gobierno de un mes de duración y la pandemia de 2019 desbarataron la tubería de contratación de la FAA. En el ciclo de contratación de 2021, la FAA contrató solo 500 controladores, la menor cantidad en casi una década.
Las últimas cifras publicadas esta primavera indican que la dotación de personal en las instalaciones de Jacksonville todavía está un 13% por debajo del nivel objetivo de la FAA. Y casi 50 de la plantilla actual se enumeran como “en desarrollo”, lo que significa que todavía están en formación.
La FAA reveló esta primavera que necesita que las aerolíneas reduzcan los vuelos en el concurrido área de Nueva York para abordar la escasez de controladores. Una instalación clave que supervisa esa región tiene solo un 54% de personal. A nivel nacional, las torres y centros de control de tráfico aéreo actualmente solo cuentan con un 81 % de personal, lo que significa que uno de cada cinco puestos está vacante.
Este verano, la FAA está tomando una táctica diferente con la escasez de Nueva York. Alertó proactivamente a las aerolíneas y al público sobre el problema, y también pidió a las aerolíneas que programaran menos vuelos.
Pero las aerolíneas finalmente están viendo que el tráfico se recupera de los mínimos de la pandemia y preferirían operar horarios completos.
“Estamos muy preparados para este verano. La mayoría de las aerolíneas lo son. Desafortunadamente, la FAA no lo es”, dijo el mes pasado la directora de operaciones de JetBlue, Joanna Geraghty. “Estamos frustrados. Nuestros clientes están frustrados”.
Fuente: https://www.msn.com/en-us/travel/news/the-biden-administration-blamed-airlines-for-delays-and-cancellations-but-downplayed-the-faa-s-lack-of-staffing-in-air-traffic-control/ar-AA1bqD50