American Airlines informó a sus inversionistas el 16 de septiembre, durante la conferencia Morgan Stanley Laguna realizada en California, que reducirá su operación en las rutas de menor margen ante el encarecimiento sostenido del combustible provocado por el conflicto en Medio Oriente. En la misma jornada, United Airlines y Southwest Airlines anunciaron medidas equivalentes: United cancelará vuelos ya programados para diciembre, con recortes adicionales posibles hacia comienzos de 2027 si los precios no ceden, mientras que Southwest ya redujo prácticamente a la mitad su crecimiento de capacidad previsto para 2026, desde una meta original de entre 2% y 3%.
El problema no es la demanda. Las tres compañías vienen registrando tráfico sólido pese a las tarifas altas, lo que hasta ahora les permitió absorber el alza de costos. La magnitud del golpe queda clara en las cifras que entregó American: cada aumento de un centavo de dólar por galón le agrega unos 10 millones de dólares de costo, y el encarecimiento acumulado ya suma cerca de 1.000 millones de dólares adicionales en el cuarto trimestre. «No estamos volando para maximizar participación de mercado. Estamos volando para maximizar la rentabilidad y la generación de caja libre», afirmó Michael Leskinen, director financiero de United, en la conferencia.
De acuerdo con Airways Magazine, que cita un reporte inicial de Reuters, la gran incógnita para las aerolíneas es cuánto tiempo se mantendrá el combustible en estos niveles. Los precios cedieron levemente tras el alto el fuego entre Estados Unidos e Irán y la reapertura del estrecho de Ormuz, pero volvieron a escalar cuando el acuerdo se rompió y se reanudaron las hostilidades. Los ataques contra infraestructura petrolera saudita agravaron el cuadro y empujaron el barril por encima de los 100 dólares.
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