En algún lugar sobre la costa este, a bordo del vuelo DL2042 de Delta Air Lines (DL) desde el Aeropuerto Internacional de Tampa (TPA) al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York (JFK), estoy escribiendo esto desde la conexión Wi-Fi gratuita a bordo de un Boeing 737-900ER.
Hoy es 4 de julio, y no un 4 de julio cualquiera. Se cumplen 250 años de la declaración de independencia de Estados Unidos. En el Aeropuerto Internacional de Tampa (TPA), los agentes de la TSA trabajaron doble turno en el control de seguridad principal y también en el embarque, mientras Ed Bastian nos saludaba desde la pantalla del respaldo del asiento.
Desde la puerta de embarque hasta el Boeing 737-900ER, los viajeros parecían compartir un ambiente de gran alegría. Me viene a la mente la joven pareja sentada a mi lado en nuestro vuelo, rumbo a Nueva York para comenzar una nueva etapa en la que muchos aún consideran la capital del mundo.
Existen muchas maneras de medir las ambiciones de un país: su arte, sus ciudades, sus instituciones, su capacidad para innovar, recuperarse y resurgir. Para quienes trabajamos en la aviación, quizás no haya una expresión más clara de esa ambición que el simple hecho de que millones de personas puedan despertarse en una ciudad estadounidense, visitar a sus familiares en otra y regresar a casa antes de que termine el día.
Eso sigue siendo extraordinario.
Breve reseña sobre la aviación estadounidense.
La aviación estadounidense comenzó con los hermanos Wright, cuyo primer vuelo a motor en Kitty Hawk en 1903 transformó no solo el transporte, sino también la propia percepción de la distancia por parte de la humanidad. En las décadas siguientes, Estados Unidos contribuyó a convertir un experimento incipiente en una industria: a través de Boeing y Douglas, de Pratt & Whitney y GE, de aeropuertos, control de tráfico aéreo, escuelas de ingeniería, hangares de mantenimiento y generaciones de pilotos, mecánicos, despachadores, tripulantes de cabina y personal de tierra.
En la era de los aviones a reacción, las aerolíneas estadounidenses se convirtieron en símbolos de un mundo que se abría paso. Pan Am conectaba continentes. TWA y Eastern le dieron glamour a la idea de volar. United (UA), American (AA), Delta, Northwest, Continental y otras construyeron redes que hicieron de los viajes aéreos parte de la vida cotidiana estadounidense. El Boeing 707 ayudó a que el mundo pareciera más pequeño; el 747 lo hizo accesible a una escala que antes parecía imposible.
Luego llegó la desregulación en 1978, y con ella una industria de la aviación más competitiva y, a menudo, turbulenta. Las tarifas bajaron. Surgieron nuevas aerolíneas. El modelo de bajo costo cambió las expectativas e hizo que volar fuera accesible para personas que antes lo consideraban un lujo ocasional.
La aviación estadounidense no se ha definido únicamente por sus triunfos. También ha sido puesta a prueba repetidamente.
Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, el país presenció la paralización casi total de la aviación comercial. La recuperación fue dolorosa, emotiva e inmensa en términos operativos. Dos décadas después, la pandemia provocó otro colapso casi inimaginable, dejando terminales vacías y flotas en tierra en todo el mundo.
Sin embargo, el sistema volvió a la vida: alterado, imperfecto, a veces con dificultades, pero vivo. Esa capacidad de recuperación forma parte de la historia.
Celebrando los 250 años de la aviación estadounidense
Hoy en día, Estados Unidos sigue siendo el mayor mercado de transporte aéreo del mundo, gracias a una red tan extensa que a menudo se da por sentada. Aeropuertos como los de Atlanta, Dallas/Fort Worth, Denver, Chicago O’Hare, Los Ángeles, Charlotte, Miami, Seattle y Nueva York conectan un país continental y, a través de ellos, el resto del mundo.
Y a veces, el significado de ese sistema no reside en un pedido récord de aviones ni en una nueva ruta internacional. Se encuentra en un momento más personal: salir de Tampa tras visitar a la familia, acomodarme en un asiento de un Boeing 737 —operado por la aerolínea insignia de facto de la aviación estadounidense actual—, abrir mi portátil a 10.600 metros de altura para escribir, editar y publicar este artículo, y saber que Nueva York está a solo unas horas de distancia.
Esto no es poca cosa. Es el resultado acumulado de 123 años de innovación aeronáutica, competencia comercial, infraestructura pública y esfuerzo humano.
En el 250 aniversario de Estados Unidos, volar a casa se siente como un recordatorio de lo que este país aún puede hacer en su mejor momento: imaginar algo improbable, construirlo a gran escala, sobrevivir a sus fracasos y seguir adelante.