La respuesta de las aerolíneas para aeropuertos congestionados y costos crecientes: aviones más grandes

Enfrentadas a aeropuertos congestionados, costos crecientes, escasez de pilotos y un resurgimiento de la demanda de viajes , las aerolíneas recurren cada vez más al mismo remedio: aviones más grandes para más pasajeros.

La tendencia hacia aviones más grandes, parte de una estrategia conocida en la industria como “upgauging”, significa que las aerolíneas pueden vender más asientos en cada vuelo y arreglárselas con menos aviones, que escasean . Si bien más pasajeros por avión reducen los costos unitarios de una aerolínea, significa menos opciones de vuelo para los consumidores.

Por ejemplo, United Airlines dijo que sus vuelos tienen 20 asientos más por salida en su red completa que en 2019.

Rodney Cox, vicepresidente de operaciones aeroportuarias de United en el centro de la aerolínea en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, dijo a CNBC el mes pasado que es difícil aumentar la cantidad de vuelos operados hacia y desde el aeropuerto, uno de los más congestionados del país.

“La forma en que continuamos haciendo crecer nuestro modelo y el negocio es aumentando nuestros vuelos”, dijo.

El mes pasado, United dijo que volaría unas 3.600 rutas nacionales utilizando aviones de fuselaje ancho. La aerolínea también dedicó 777, el avión más grande de su flota con 364 asientos, para volar entre los principales centros y Orlando, Florida, durante las vacaciones de primavera, dijo una portavoz.

Al principio de la pandemia de Covid , las aerolíneas estadounidenses reasignaron sus aviones más grandes para rutas nacionales cuando los viajes internacionales se vieron obstaculizados por la crisis y las restricciones de viaje. Ahora que los viajes internacionales se están recuperando, la competencia por esos aviones se ha vuelto más reñida.

Y, señaló Cox, hay límites en la cantidad de vuelos que la aerolínea puede aumentar, especialmente con sus aviones más grandes.

“No todas las puertas son iguales”, dijo. “No se puede poner un [avión] de fuselaje ancho en todas las puertas”.

La respuesta de las aerolíneas para aeropuertos congestionados y costos crecientes: aviones más grandes© Proporcionado por CNBC

Evitar interrupciones

La tendencia hacia aviones más grandes está cobrando mayor importancia durante lo que los ejecutivos de las aerolíneas esperan que sea una primavera y un verano ajetreados con escasez de pilotos, controladores de tráfico aéreo y aviones nuevos.

Mantener la operación funcionando sin problemas en el atestado Newark es clave, dijo el vicepresidente de United, Cox. Si los aviones no despegan lo suficientemente rápido a tiempo, debido al número limitado de puertas, “verás que se convierte en un estacionamiento”, dijo.

Las aerolíneas y los funcionarios federales acordaron recortar los vuelos con la esperanza de evitar que este verano se repitan los recortes de vuelos y los retrasos en los horarios en los concurridos aeropuertos de Nueva York y Washington, DC.

El mes pasado, la Administración Federal de Aviación dijo que permitiría a las aerolíneas reducir los vuelos en los aeropuertos de la ciudad de Nueva York y en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington como una forma de evitar interrupciones.

American Airlines dijo que en respuesta a la exención de franjas horarias de la FAA, reducirá temporalmente las frecuencias en rutas selectas desde el aeropuerto LaGuardia y Newark este verano.

“Nos estamos comunicando de manera proactiva con los clientes afectados para ofrecer arreglos de viaje alternativos”, dijo una portavoz. La aerolínea planea reasignar aviones de frecuencias reducidas a rutas en sus centros en el Aeropuerto Internacional Dallas Fort/Worth, Chicago O’Hare y el Aeropuerto Internacional de Filadelfia.

United Airlines dijo en un comunicado el jueves que, en respuesta al plan de la FAA, reducirá las salidas diarias máximas de Nueva York y Newark de 438 a 408 y recortará el servicio desde el área de Nueva York a Washington DC. La aerolínea dijo que todavía planea operar 5 % más asientos en esos aeropuertos que en el mismo mes de 2019 y que esperaba que menos del 2% de los clientes se vieran afectados.

El jefe de operaciones de Delta Air Lines también le dijo a la FAA que la aerolínea tiene la intención de buscar exenciones que le permitan reducir los vuelos.

La FAA dijo que espera que “las aerolíneas tomen medidas para minimizar los impactos en los pasajeros, incluida la operación de aviones más grandes para transportar más pasajeros y asegurarse de que los pasajeros estén completamente informados sobre cualquier posible interrupción”.

Sin embargo, algunas aerolíneas tienen el desafío de cambiar a aviones más grandes. JetBlue Airways, por ejemplo, opera todos los aviones de fuselaje estrecho.

“No tenemos un vehículo de 70 plazas que podamos convertir en uno de 150 plazas”, dijo el CEO de JetBlue, Robin Hayes, a CNBC la semana pasada. “E incluso las aerolíneas que lo hacen, solo están tomando asientos de otro lugar”.

Además, la aerolínea no contrata transportistas regionales para muchos de sus vuelos como lo hacen las aerolíneas estadounidenses más grandes.

“Esto va a tener un impacto financiero muy significativo en JetBlue y nuestros clientes”, dijo Hayes sobre la capacidad reducida. “Siempre son las comunidades más pequeñas las que tienen un impacto desproporcionado en esto”.

Reducción regional

Para ayudar a aumentar el número de pasajeros por avión, United y otras aerolíneas de la red también están disminuyendo su dependencia de las aerolíneas alimentadoras regionales, donde la escasez de pilotos es más aguda y los costos unitarios son altos.

Delta dijo que el 70% de sus vuelos nacionales este año son operados por la aerolínea principal, frente al 55% en 2019. Los asientos por salida aumentaron 15 desde 2019, dijo un portavoz a CNBC.

Delta también ha cambiado de aviones regionales a aviones de línea principal como los Airbus A320 y los Boeing 737 en rutas comerciales tradicionales como Boston a Chicago, Seattle a San Francisco y Los Ángeles a Las Vegas. Ha eliminado por completo los aviones regionales en Las Vegas, Houston, Dallas/Fort Worth y San Antonio, Texas, reemplazándolos con aviones más grandes, dijo un portavoz.

Algunas aerolíneas importantes han detenido el servicio a algunos aeropuertos pequeños, citando la escasez de pilotos en las aerolíneas regionales. El año pasado, American dejó ciudades como Dubuque, Iowa, y United dijo recientemente que dejaría de volar a Erie, Pensilvania, en junio. Delta también dijo que detendrá temporalmente el servicio a State College, Pensilvania, y a La Crosse, Wisconsin ese mes.

Reducir los vuelos regionales en lugar de los vuelos principales “podría reducir a la mitad las opciones de salida para los viajeros, lo que significa largas escalas y mayor tiempo de viaje y cargas de costos, pero también podría significar que una ciudad a la que antes se atendía ya no se puede atender”, dijo Faye Malarkey. Black, presidente y director ejecutivo de la Asociación Regional de Aerolíneas.

“Este es un daño más para las pequeñas comunidades que no tienen pasajeros para llenar aviones más grandes”, dijo.