Un estudio de la Harvard Medical School que comparó 503 ocupaciones a partir de todos los certificados de defunción emitidos en Estados Unidos entre 2020 y 2024 concluyó que los tripulantes de cabina y los pilotos registran, respectivamente, la mayor y la segunda mayor proporción de muertes por cánceres asociados a radiación. El 6,9% de los fallecimientos de auxiliares de vuelo y el 6,7% de los de pilotos correspondieron a ese grupo de cánceres, por encima incluso de los tecnólogos nucleares, que quedaron en el puesto 12 de la lista.
La base analizada abarcó 13 millones de personas fallecidas e incluyó una muestra ocupacional de 14.000 pilotos y 7.000 tripulantes de cabina. Ambos grupos mostraron tasas estadísticamente significativas más altas de muerte por cáncer de mama, del sistema nervioso central y de próstata, además de melanoma; entre los pilotos apareció también una mayor mortalidad por leucemia. Los investigadores controlaron por edad, sexo, raza, etnia, nivel educativo y estado civil.
El dato de contexto que explica el hallazgo es la exposición a radiación cósmica en altura: las tripulaciones reciben entre 3 y 6 millisieverts al año según las rutas que vuelen, la dosis de radiación ionizante más alta de cualquier fuerza laboral estadounidense. Para comparar, un pasajero frecuente que tome 10 vuelos redondos transcontinentales al año acumula unos 0,4 millisieverts, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
TravelPulse informó que el vacío regulatorio es el punto más sensible del trabajo: aunque la FAA reconoce formalmente que ambas ocupaciones quedan expuestas a radiación, los reguladores federales no han fijado límites de dosis ni procesos de monitoreo. Para Anupam Jena, autor senior del estudio y titular de la cátedra Joseph P. Newhouse en el Blavatnik Institute de Harvard, los resultados justifican «considerar protecciones ocupacionales frente a la radiación para los tripulantes aéreos de Estados Unidos, acordes con su nivel de exposición».
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