Decididos a frustrar la automatización de sus trabajos, alrededor de 45.000 trabajadores portuarios a lo largo de las costas este y del Golfo de Estados Unidos amenazan con hacer huelga el 1 de octubre, una medida que cerraría los puertos que manejan aproximadamente la mitad de la carga de los barcos del país.
El Sindicato Internacional de Estibadores exige salarios significativamente más altos y la prohibición total de la automatización de las grúas, las puertas y los movimientos de contenedores que se utilizan en la carga o descarga de mercancías en 36 puertos de Estados Unidos. Sea cual sea el momento y la forma en que se resuelva la disputa, es probable que afecte a la forma en que las mercancías entran y salen de Estados Unidos en los próximos años.
Si una huelga se resolviera en unas pocas semanas, los consumidores probablemente no notarían ninguna escasez importante de productos minoristas. Pero una huelga que persista durante más de un mes probablemente causaría una escasez de algunos productos de consumo, aunque la mayoría de los productos minoristas navideños ya han llegado desde el extranjero.
Una huelga prolongada dañaría casi con certeza la economía estadounidense. Incluso una huelga breve causaría trastornos. Probablemente habría un tráfico vehicular más pesado en puntos clave del país, ya que la carga se desviaría a los puertos de la Costa Oeste, donde los trabajadores pertenecen a un sindicato diferente que no está involucrado en la huelga . Y una vez que el sindicato de estibadores finalmente regresara al trabajo, probablemente se produciría un retraso en los barcos. Los expertos dicen que se necesitan entre cuatro y seis días para resolver cada día de huelga portuaria.
“Creo que todo el mundo está un poco nervioso al respecto”, dijo Mia Ginter, directora de transporte marítimo en América del Norte de CH Robinson, una empresa de logística. “Esta vez, la retórica con respecto a la ILA es de un nivel que no hemos visto antes”.
Huelga actual en la zona costera
El sindicato de estibadores y la Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los puertos, no se han reunido para negociar desde junio, cuando el sindicato dijo que suspendió las conversaciones nacionales para completar primero los acuerdos portuarios locales. No se han programado más conversaciones contractuales nacionales.
Harold Daggett, presidente del sindicato, advirtió a principios de este mes que los estibadores estaban dispuestos a hacer huelga una vez que su contrato expire el 30 de septiembre.
“Estamos muy distanciados”, dijo Daggett. “Recuerden mis palabras: los cerraremos el 1 de octubre si no obtenemos los salarios que merecemos”.
Los trabajadores portuarios de mayor categoría ganan ahora un salario base de 39 dólares la hora, o un poco más de 81.000 dólares al año. Pero con las horas extra y otros beneficios, algunos pueden ganar más de 200.000 dólares al año. Ni el sindicato ni los puertos quisieron hablar sobre los niveles salariales. Pero un informe de 2019-2020 de la Comisión de la Zona Costera, que supervisa el puerto de Nueva York, dijo que aproximadamente un tercio de los estibadores que trabajan allí ganaban 200.000 dólares o más.
Daggett sostiene, sin embargo, que los estibadores mejor pagados trabajan hasta 100 horas a la semana, la mayoría de ellas horas extras, y sacrifican gran parte de su tiempo familiar al hacerlo.
La Alianza Marítima ha dicho que está comprometida a reanudar las negociaciones y evitar la primera huelga nacional de estibadores desde 1977. Ha acusado al sindicato de haber decidido ya de antemano abandonar el trabajo.
“Necesitamos sentarnos y negociar un nuevo acuerdo que evite una huelga innecesaria y costosa que será perjudicial para ambas partes”, dijo la alianza en un comunicado.
En el caso de una huelga de corta duración, los expertos del sector afirman que los consumidores probablemente no notarían la escasez de productos en las tiendas durante la temporada de compras navideñas. La mayoría de los minoristas habían transportado sus productos antes de la temporada habitual de envíos previos a las fiestas y ya estaban almacenados en depósitos.
“Sería un inconveniente, pero no será algo como ‘Papá Noel no aparecerá'”, dijo Jonathan Chappell, director ejecutivo de transporte en Evercore ISI, una firma de investigación de inversiones.
Las importaciones a los puertos aumentaron un 10% este año con respecto a 2023 en la Costa Este y un 20% en la Costa Oeste, lo que indica que se envió parte de la carga en previsión de una huelga, dijo Ben Nolan, analista de transporte de Stifel.
¿Y qué tiene que ver la elección con esto?
Nolan sugirió que el sindicato de estibadores tiene cierta influencia de cara a las elecciones presidenciales, con recuerdos aún frescos de los puertos congestionados y las cadenas de suministro atascadas que siguieron a la recesión pandémica . Los sindicatos también han obtenido apoyo este año de candidatos políticos que han estado cortejando el voto laboral .
“Si alguna vez hubo un momento en que los trabajadores pueden conseguir lo que quieren, es ahora”, afirmó Nolan.
Si la huelga se prolongara más de un mes, podrían producirse desabastecimientos puntuales de productos. Algunos fabricantes podrían quedarse sin piezas, sobre todo en las industrias automotriz y farmacéutica, que por lo general no tienen grandes inventarios de piezas. Las exportaciones de automóviles y otros productos que se mueven a través de la Costa Este también podrían verse afectadas.
La mayoría de los analistas no esperan que el presidente Biden intervenga, como lo hicieron él y el Congreso para evitar una huelga ferroviaria en 2022, al menos no antes de las elecciones presidenciales del 5 de noviembre.
Robinson, de la empresa de logística CH Robinson, señaló que la administración no puede imponer legalmente un contrato a los trabajadores portuarios antes de una huelga. Sin embargo, si se considera que una huelga pone en peligro la salud o la seguridad nacional, dijo Ginter, el presidente podría, en virtud de la Ley Taft-Hartley, solicitar una orden judicial para un período de reflexión de 80 días. Eso suspendería la huelga.
Pero la agencia de noticias Reuters afirma que un funcionario del gobierno le dijo el martes que Biden no tiene intención de intervenir para evitar una huelga. “Nunca hemos invocado la ley Taft-Hartley para romper una huelga y no estamos considerando hacerlo ahora”, dijo el funcionario, según cita Reuters. “Alentamos a todas las partes a permanecer en la mesa de negociaciones y negociar de buena fe”.
Los analistas afirman que las demandas iniciales del sindicato incluían un aumento salarial del 77% a lo largo de un contrato de seis años. Daggett, el presidente del sindicato, dijo que los aumentos salariales considerables compensarían el aumento de la inflación de los últimos años.
Y dijo que daría a los trabajadores una parte de los miles de millones que las empresas han ganado, especialmente durante la pandemia. Maersk, con sede en Copenhague, una de las empresas de transporte de contenedores más grandes del mundo, obtuvo más de 50 mil millones de dólares en ganancias en los últimos cuatro años. Sin embargo, las ganancias cayeron sustancialmente en 2023, ya que la demanda de los consumidores de la era de la pandemia disminuyó y volvió a reducir las altísimas tarifas de flete.
La automatización se avecina
Daggett dijo que los miembros del sindicato esperan librar su mayor lucha -contra la automatización de las funciones laborales en los puertos- durante mucho tiempo en el futuro.
“No creemos que la robótica deba sustituir el trabajo de un ser humano”, afirmó. “En especial, de un ser humano que históricamente ha desempeñado ese trabajo”.
Como ejemplo, mencionó una puerta que procesa automáticamente los camiones sin trabajadores sindicalizados en el puerto de Mobile, Alabama. La puerta está en funcionamiento desde 2008.
La Alianza Marítima ha dicho que ofreció, como parte de un nuevo contrato, mantener las disposiciones actuales que prohíben las terminales totalmente automatizadas y bloquean el uso de equipos semiautomatizados sin un acuerdo de ambas partes sobre la protección de los empleos humanos.
Los expertos dicen que no está del todo claro si la automatización conduciría a despidos.
Un estudio de 2022 de la Mesa Redonda Económica de Los Ángeles, financiado por el sindicato de trabajadores portuarios de la Costa Oeste, descubrió que la automatización costó 572 puestos de trabajo cada año en 2020 y 2021 en terminales parcialmente automatizadas en los puertos de Long Beach y Los Ángeles.
Pero otro estudio realizado ese mismo año por un profesor de la Universidad de California en Berkeley, encargado por operadores portuarios y transportistas, concluyó que entre 2015, cuando los puertos del área de Los Ángeles adoptaron cierta automatización, y 2021, las horas pagadas de los miembros de los sindicatos portuarios crecieron un 11,2%.
En el enorme puerto de Rotterdam, uno de los más automatizados del mundo, los trabajadores sindicalizados presionaron para que se aplicaran paquetes de jubilación anticipada y reducciones de la jornada laboral como forma de preservar los puestos de trabajo. Y al final, la mecanización no provocó pérdidas significativas de empleo, según descubrió un investigador de la Universidad Erasmus de los Países Bajos. Aun así, predijo que la automatización podría reducir los puestos de trabajo en el puerto en un 25% en el futuro.
Los puertos estadounidenses están por detrás de sus homólogos de Asia y Europa en el uso de la automatización. Los analistas señalan que la mayoría de los puertos estadounidenses tardan más en descargar los buques portacontenedores que los de Asia y Europa y sugieren que sin una mayor automatización, podrían volverse aún menos competitivos. Los transportistas podrían enviar más carga a los puertos mexicanos o canadienses y luego a los EE. UU. por ferrocarril o camión, dijo Eleftherios Iakovou, director asociado de resiliencia de la cadena de suministro en la Universidad Texas A&M.
Sugirió que ambas partes discutan el uso de la automatización para aumentar las funciones de los trabajadores humanos en lugar de desplazarlos.
Sin embargo, aún queda mucho por hacer para que se llegue a un acuerdo definitivo sobre la automatización. Para que los transportistas abandonen los puertos estadounidenses, los puertos mexicanos tendrían que volverse más eficientes al mismo tiempo que los puertos estadounidenses se vuelven “prohibitivamente ineficientes”, dijo Nolan de Stifel.
“Creo que tiene cierta validez, pero no es un problema de esta década”, dijo.
Mientras tanto, si hay una huelga, los analistas dicen que los puertos de la Costa Oeste podrían absorber al menos algo de carga adicional que podría desviarse de los puertos del Este, especialmente de Asia. Pero no podrían manejarlo todo. Tampoco podría hacerlo el sistema ferroviario estadounidense.
“La Costa Este ha crecido mucho”, dijo Nolan. “No hay forma de evitarlo”.
Fuente: https://www.cbsnews.com/news/dockworkers-strike-threat-key-us-ports-consumers/