Andrew Watterson conoce el coste de las interrupciones en los vuelos.
El director de operaciones de Southwest Airlines se encontró en el ojo de la tormenta después de que una tormenta de nieve en diciembre pasado obligara a la compañía a cancelar casi 17.000 vuelos, interrumpiendo los planes de viaje de unos 2 millones de clientes.
Ahora que el feriado de Acción de Gracias en Estados Unidos de esta semana da inicio a la temporada de viajes de vacaciones, Watterson no puede permitirse otro fiasco. Sus homólogos de otras aerolíneas también están bajo presión para ofrecer un funcionamiento fluido en un período en el que se espera que el tráfico de pasajeros alcance máximos históricos.
Las aerolíneas han tomado medidas para reforzar las operaciones invernales, incluidas inversiones en tecnología de pronóstico del tiempo y equipos de deshielo, y mayor personal y capacitación.
La crisis operativa de alto perfil le costó a Southwest más de mil millones de dólares y provocó un escrutinio por parte del Congreso de Estados Unidos y otras agencias gubernamentales. El propio Watterson enfrentó críticas de los legisladores estadounidenses por la debacle.
Sin embargo, en una entrevista con Reuters, el ejecutivo citó las actualizaciones tecnológicas de Southwest y las inversiones realizadas desde la crisis de la aerolínea con sede en Dallas para ayudar a hacer frente a cualquier evento climático este año.
“Ahora estamos mucho mejor preparados”, afirmó.
El récord esperado de viajes se produce en un momento en que las aerolíneas están lidiando con una escasez de controladores de tráfico aéreo, un espacio aéreo congestionado y limitaciones en las pistas y puertas de los aeropuertos, lo que obliga a muchas compañías a recortar vuelos.
Southwest atribuyó la interrupción de su servicio la Navidad pasada a una tormenta invernal “histórica”, tanto en tamaño como en escala, que causó que los puentes de los aviones se congelaran y los motores de los aviones se congelaran. Sin embargo, sus problemas se vieron agravados por un sistema anticuado para programar las tripulaciones.
Para hacer que sus operaciones invernales sean más resistentes, Watterson dijo que Southwest invirtió en camiones y plataformas de deshielo en toda su red. También pasó el verano entrenando a sus agentes de rampa para las heladas y las bajas temperaturas, y aumentó el personal en los aeropuertos en climas más fríos.
La aerolínea se ha centrado especialmente en operaciones en Denver y Chicago, donde tiene su base una cuarta parte de sus tripulaciones. Ambas ciudades resultaron gravemente afectadas por la tormenta el año pasado.
Para agilizar la comunicación y la toma de decisiones, ha consolidado los equipos que diseñan los horarios de vuelos y supervisan las operaciones. Southwest también ha lanzado una nueva tecnología para gestionar las interrupciones de vuelos a gran escala.
Southwest se enfrenta a una multa civil del Departamento de Transporte de EE.UU. el año pasado. Watterson reconoció que la empresa se quedó corta, pero promocionó mejoras posteriores en el desempeño operativo.
Dijo que el porcentaje de vuelos programados de Southwest que no se cancelan está en su nivel más alto en 10 años. Y la compañía manejó una tormenta de nieve en Denver el mes pasado con pocos problemas.
“Para mí, ese fue nuestro partido de pretemporada”, dijo Watterson.
La crisis del año pasado provocó una caída en las ventas de boletos de Southwest a principios de 2023, pero los clientes han perdonado a la compañía ya que las reservas para diciembre son más fuertes que el año pasado.
MINIMIZAR CANCELACIONES
Las interrupciones de las vacaciones también han provocado críticas en otras aerolíneas.
Alaska Airlines, por ejemplo, está tratando de equiparse mejor para manejar el clima en su centro clave de Seattle.
La directora de operaciones, Constance von Muehlen, dijo en una entrevista que la compañía se ha asociado con meteorólogos de la Universidad de Washington para obtener pronósticos meteorológicos localizados para mejorar la previsibilidad. Ha duplicado el espacio disponible para descongelar aviones.
Alaska también limitó el número de salidas por hora desde Seattle para minimizar las cancelaciones.
De manera similar, United Airlines ha recortado vuelos desde Newark, Nueva Jersey, para minimizar los retrasos. American Airlines se está apoyando en la tecnología para recuperarse más rápido de interrupciones a gran escala, dijo el director de operaciones, David Seymour, en una entrevista.
Delta ha dicho que su desempeño operativo ha sido sólido de cara a la temporada navideña y que está en mejor posición en términos de disponibilidad de tripulación.
El desempeño de las aerolíneas este año ha sido alentador, con cancelaciones de vuelos que se redujeron a solo el 1,4%, según datos del sitio web FlightAware.
La Administración Federal de Aviación (FAA) dijo a principios de este mes al Congreso de Estados Unidos que las aerolíneas cuentan con mejor personal y están mejor preparadas para las vacaciones de este año.
Pero el clima siempre es impredecible.
“Nunca sabemos cuándo nos afectará el clima”, dijo von Muehlen. “Pero, obviamente, es más impactante cuando es durante las vacaciones”.
Fuente: https://money.usnews.com/investing/news/articles/2023-11-20/southwest-other-us-airlines-face-holiday-travel-test-after-2022-blizzard