Southwest Airlines está adoptando asientos asignados por primera vez en su historia, un cambio que permitirá a la aerolínea de bajo costo cobrar una prima por algunos de los asientos de sus aviones.
La aerolínea también comenzará a ofrecer vuelos nocturnos “de ojos rojos” por primera vez, lo que, según dijo, mejorará la eficiencia al aumentar el uso de sus aviones.
Southwest dijo que los clientes estaban pidiendo estos cambios: cuando la gente se cambia a un competidor de Southwest, la compañía dijo que la razón número uno que citan los pasajeros descontentos es que los asientos están libres. Pero el cambio también ayudará a la compañía a cobrar más por sus boletos a algunos pasajeros.
“La investigación es clara e indica que el 80% de los clientes de Southwest, y el 86% de los clientes potenciales, prefieren un asiento asignado”, afirmó la aerolínea en un comunicado. “Al pasar a un modelo de asientos asignados, Southwest espera ampliar su atractivo y atraer más vuelos de sus clientes actuales y futuros”.
Southwest no dio detalles sobre cuándo entrarán en vigor los cambios, pero dijo que se discutiría más en septiembre. Los asientos premium, que ofrecerán más espacio para las piernas, no estarán disponibles hasta 2025, ya que requerirá reconfigurar sus aviones.
Un cambio tectónico
La aerolínea había anunciado en abril que estaba considerando un cambio en su política de asientos, vigente desde hace 50 años. Southwest se encuentra bajo presión de inversores activistas que han estado presionando para que se produzcan cambios en la administración y un aumento de la rentabilidad.
Southwest es conocida desde hace tiempo como una aerolínea de bajo costo y tarifas económicas, pero se enfrenta a la competencia de las otras tres aerolíneas principales, American, United y Delta, que obtienen gran parte de sus ingresos cobrando más por los asientos de primera. También se enfrenta a rivalidades cada vez mayores en el otro extremo del espectro: aerolíneas de costo ultrabajo, como Spirit y Frontier, que ofrecen asientos a precios económicos por los que los clientes tienen que pagar un extra por casi todo, incluido el equipaje de mano.
Southwest no cobra por el equipaje de mano y desde hace tiempo permite a los pasajeros registrar dos maletas de forma gratuita. La aerolínea tampoco cobra a los clientes por cambiar de vuelo.
El director ejecutivo Bob Jordan dijo a los inversores que Southwest no tiene planes, sin embargo, de empezar a cobrar por las dos primeras maletas que se facturen. Dijo que la falta de una tarifa por equipaje es una de las principales razones por las que los clientes eligen Southwest. Y dijo que hay costos, y no solo ingresos, que surgen de cobrar por las maletas. Esto ralentiza el tiempo que lleva cargar un avión, ya que los pasajeros tardan más en buscar espacio en los compartimentos superiores para las maletas de mano. Y algunas maletas tienen que ser trasladadas desde la cabina a la bodega de carga una vez que ya no hay espacio disponible en los compartimentos superiores.
Southwest tiene entre dos y tres veces más maletas facturadas que otras aerolíneas.
Un negocio en crisis
Southwest solía ser la aerolínea estadounidense más rentable, pero ya no es así.
El jueves, informó una caída del 51% en las ganancias ajustadas a 370 millones de dólares, a pesar de haber reportado ingresos récord para el trimestre que fueron impulsados por un fuerte tráfico de pasajeros.
Pero este ha sido un entorno difícil para que las aerolíneas estadounidenses ganen dinero. Los aumentos significativos de los costos laborales y los precios más altos de los combustibles, dos de los mayores gastos de la industria, han reducido las ganancias. Y las tarifas promedio relativamente bajas han exacerbado el daño.
Su rival American Airlines también informó que sus ganancias cayeron un 44% en el segundo trimestre, a pesar de sus propios ingresos récord.
Aunque Southwest todavía tiene la calificación crediticia más saludable de todas las aerolíneas estadounidenses, ha estado luchando con una serie de problemas en los últimos años, algunos como resultado de su propia mala gestión, pero otros debido a factores externos y a la dinámica cambiante de la industria.
Poniendo fin a cinco décadas de precedentes
La aerolínea pasó 47 años consecutivos sin reportar pérdidas anuales, hasta 2020, cuando la pandemia casi detuvo toda la demanda de viajes aéreos.
La flota de Southwest está compuesta en su totalidad por aviones Boeing 737. Eso había reducido sus costos operativos, porque permitía a sus pilotos volar cualquiera de sus aviones, lo que le otorgaba una flexibilidad y eficiencia que no estaban disponibles para sus rivales más grandes. Pero también la hizo más susceptible a los problemas sustanciales de Boeing en los últimos años: tanto la inmovilización durante 20 meses del 737 Max en 2019 y 2020 después de dos accidentes fatales, como una desaceleración en la producción este año debido a las preocupaciones sobre la calidad y la seguridad de sus aviones.
Pero sus esfuerzos de bajo costo también perjudicaron a Southwest en ocasiones, sobre todo en diciembre de 2022, cuando sufrió un colapso catastrófico del servicio que le obligó a cancelar unos 17.000 vuelos, o casi la mitad de su programación, durante el ajetreado período de viajes de vacaciones. Mientras que otras aerolíneas se recuperaron rápidamente de una tormenta invernal ese mes, la tecnología informática de Southwest, denunciada como ” anticuada ” por sus sindicatos, le dificultó programar a sus pilotos y auxiliares de vuelo y reanudar las operaciones normales.
Southwest realizó cambios en su software y operaciones a raíz de esos problemas de servicio. Y la semana pasada, cuando muchas de las aerolíneas del mundo se vieron obligadas a cancelar 5.000 vuelos en un solo día debido a una actualización de software defectuosa de la empresa de seguridad cibernética CrowdStrike, Southwest fue una de las pocas aerolíneas que evitó el problema y no tuvo que cancelar vuelos. Esta vez fue su rival Delta Air Lines la que sufrió la crisis del servicio .
Pero ese colapso de diciembre de 2022 le costó a Southwest alrededor de mil millones de dólares, incluida una multa de 140 millones de dólares del Departamento de Transporte. Y resultó en pérdidas en el cuarto trimestre de 2022, así como en el primer trimestre de 2023, ya que los pasajeros se mostraron reacios a realizar reservas en las aerolíneas inmediatamente después de los problemas de servicio.
La compañía también reportó pérdidas en el cuarto trimestre de 2023 y el primer trimestre de 2024 , en medio de mayores costos laborales y de combustible. Perder dinero en cuatro de los seis trimestres anteriores al período más reciente es un cambio de suerte sorprendente e indeseado para Southwest. Anteriormente, la aerolínea había registrado pérdidas solo durante la pandemia, la Gran Recesión y después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, incluso mientras sus rivales entraban y salían de la bancarrota. También atrajo la atención no deseada de los inversores activistas de Elliott Investment Management, que anunció en junio que había adquirido una participación de 1.900 millones de dólares en la aerolínea y pidió cambios en la administración .
Jordan dijo que los planes para los asientos premium y el fin de la temporada abierta se estaban trabajando en Southwest durante un año y no eran una reacción al impulso de Elliott Investment Management para mejorar la rentabilidad.
Cuando un analista le preguntó por qué no se había realizado el cambio hace mucho tiempo, dado lo que Southwest sabía sobre las preferencias de los clientes por los asientos reservados, Jordan respondió: “La retrospectiva siempre es mucho más perfecta. Siempre se puede mirar atrás y criticar el momento en que se tomó una decisión”.
Los incidentes plantean problemas de seguridad
Southwest también ha recibido atención no deseada de la Administración Federal de Aviación, que anunció a principios de este mes que está intensificando la supervisión de sus operaciones debido a una serie de incidentes potencialmente peligrosos que involucraron a sus aviones en los últimos meses.
En marzo, un avión de Southwest se desvió de su curso y estuvo a punto de chocar con una torre de control de tráfico aéreo durante un intento de aterrizaje en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York. En abril, un avión se precipitó a 400 pies de la superficie del océano Pacífico frente a la costa de Hawái. En junio, otro avión se acercó a 525 pies del suelo sobre una ciudad de Oklahoma cuando todavía estaba a nueve millas del aeropuerto de Oklahoma City. Y más tarde ese mes, un avión despegó en una pista cerrada en el aeropuerto de Portland, Maine, en la que había un vehículo de reparación que tuvo que correr para salir de su camino. A principios de este mes, un avión se acercó a 150 pies del suelo cuando todavía estaba a cinco millas del aeropuerto de Tampa, según datos de Flightradar24.
“La FAA ha aumentado la supervisión de Southwest Airlines para garantizar que cumpla con las regulaciones federales de seguridad”, dijo la agencia en un comunicado.
Southwest dijo que ha formado un equipo interno para analizar también los incidentes.
“Southwest está trabajando estrechamente con la Administración Federal de Aviación en la revisión de los acontecimientos recientes”, afirmó.
Fuente: https://edition.cnn.com/2024/07/25/investing/southwest-airlines-assigned-seats/index.html