La medida de la aerolínea, que incluye mejoras en el servicio y recompra de acciones, se produjo después de que un fondo de cobertura pidiera ahorros de costos y mejores ganancias.
Southwest Airlines anunció el jueves un plan de tres años para revitalizar sus operaciones y ofertas a los clientes mientras se defiende de un inversor activista que pide un nuevo liderazgo y una revisión de la estrategia.
El plan amplía una serie de cambios realizados por Southwest en los últimos meses, incluidos planes para agregar asientos premium, introducir vuelos nocturnos y reemplazar su sistema de selección de asientos por asientos asignados, a partir de 2026.
La aerolínea dijo el jueves que comenzaría a vender paquetes vacacionales y que se asociaría con aerolíneas internacionales, comenzando con una conexión en Baltimore a través de Icelandair el año próximo. También anunció un programa de recompra de acciones por 2.500 millones de dólares y planes para cambios operativos, incluyendo acelerar el tiempo que lleva que los aviones vuelvan a volar después de que hayan aterrizado y encontrar otras formas de reducir costos.
Las acciones de Southwest cerraron con un alza de más del 5 por ciento el jueves después de haber subido más del 10 por ciento en las primeras operaciones tras el anuncio.
Bob Jordan, director ejecutivo de Southwest, presentó la iniciativa durante una reunión con inversores y analistas el jueves por la mañana, calificándola como “el plan más transformacional” en la historia de la aerolínea.
“Hemos diseñado un plan que se basa en los valores y principios que generaron años de éxito financiero y retornos para los accionistas que generaron admiración, lealtad y amor”, dijo.
La aerolínea está tomando estas medidas bajo la creciente presión de un fondo de cobertura activista, Elliott Management, que ha acumulado una participación de más del 10 por ciento, por un valor de casi 2.000 millones de dólares. Elliott ha dicho que la aerolínea está teniendo un rendimiento inferior al esperado y ha culpado a Jordan, que ha trabajado en la aerolínea durante décadas.
El fondo de cobertura sostiene que Southwest puede contener mejor los crecientes costos y mejorar los márgenes de ganancias. Para lograrlo, dice Elliott, la aerolínea necesita nuevos miembros de la junta directiva y un nuevo director ejecutivo. El fondo de cobertura planea convocar una junta de accionistas la próxima semana para votar sobre los candidatos que ha propuesto para la junta directiva de la aerolínea, en su mayoría ex ejecutivos de la industria.
El jueves, Jordan dijo que Elliott se ha negado a trabajar con la aerolínea y se ha centrado en cambio en “la táctica y la astucia”. La aerolínea también dijo que había nombrado a un nuevo miembro de la junta directiva, Robert Fornaro, ex director ejecutivo de Spirit Airlines y AirTran, que Southwest adquirió hace más de una década.
Elliott desestimó el plan y dijo en una declaración que no estaba seguro de que Jordan pudiera implementar eficazmente la nueva estrategia.
“Sin un liderazgo creíble que pueda ejecutarse, este plan, lleno de promesas a largo plazo de un mejor desempeño, corre el riesgo de convertirse en el último de una larga serie de iniciativas de mejora fallidas de Southwest”, dijo la firma.
Southwest solía reportar fuertes ganancias de manera constante, incluso cuando otras aerolíneas perdían dinero y buscaban protección por bancarrota. Pero sus resultados financieros en los últimos años han decepcionado a algunos inversores, quienes señalan a las aerolíneas que se han adaptado más rápidamente a la demanda cambiante, por ejemplo, vendiendo más asientos premium.
Jordan ha reconocido que la aerolínea necesita hacer algunos cambios. La aerolínea está en medio de la implementación de un mejor servicio de Internet, tomas de corriente en los asientos y compartimentos superiores más grandes. Este año, la aerolínea también comenzó a publicar sus vuelos en sitios web de viajes como Google Flights y Kayak.
Pero no está claro si Southwest, que se ha convertido en una de las mayores aerolíneas del mundo al ser diferente, puede ahora hacerlo bien actuando un poco más como otras aerolíneas.
“No necesitan convertirse en otra aerolínea tradicional”, dijo Savanthi Syth, analista de Raymond James Financial. “Sólo necesitan adaptarse y diferenciarse”.
En una nota sobre el plan que la compañía publicó el jueves, Syth dijo que era prometedor, pero que “la ejecución será clave”. Los analistas de la firma de inversiones Jefferies también elogiaron a Southwest por tomar medidas rápidas, pero dijeron en una nota que algunas de las proyecciones de la aerolínea parecían optimistas.
Otras aerolíneas han pasado las últimas dos décadas rediseñando sus aviones, tarifas y políticas. A diferencia de Southwest, muchas aerolíneas ahora cobran tarifas por equipaje y ofrecen tarifas económicas básicas restrictivas para los cazadores de ofertas y asientos premium para los viajeros más adinerados. Se cree que esos cambios ayudaron a las aerolíneas a ganar más dinero.
Southwest también hizo cambios, como vender embarque prioritario, pero se quedó al margen de gran parte de esa evolución de la industria. Southwest perdió una ventaja competitiva en los últimos años, después de que otras grandes aerolíneas eliminaran las tarifas por cambio para muchos viajeros.
Ahora está intentando ponerse al día.
Southwest proporcionó más detalles el jueves sobre los cambios que anunció durante el verano, que fueron informados por encuestas, entrevistas y grupos focales con clientes durante el año pasado.
La aerolínea dijo que cuatro de cada cinco clientes querían asientos asignados, que comenzará a vender el próximo año para vuelos en 2026. Ha utilizado asientos abiertos durante décadas, lo que le permite llenar rápidamente los aviones, pero los clientes se han sentido frustrados por la experiencia, dijo Southwest. A pesar de cambiar a asientos asignados, la aerolínea seguirá pidiendo a los clientes que se alineen por número para abordar, lo que dice que ahorrará tiempo.
Southwest también dijo que comenzaría a ofrecer vuelos nocturnos en febrero, lo que sumaría el equivalente a 18 aviones nuevos en capacidad durante el próximo año. Y la aerolínea defendió la oferta de dos maletas facturadas gratis a cada pasajero, diciendo que una revisión concluyó que cambiar esa política haría más daño que bien.
La compañía, que vuela casi exclusivamente dentro de Estados Unidos, tiene muchos aspectos a su favor. Sigue obteniendo beneficios consistentes, aunque no siempre estelares. Tiene poca deuda y los costes operativos más bajos de las cuatro grandes aerolíneas estadounidenses. Además, obtiene constantemente las mejores calificaciones de los viajeros: Southwest obtuvo el primer puesto en satisfacción del cliente entre las personas que vuelan en clase económica o económica básica, según un informe reciente de JD Power .
Pero los críticos dicen que Southwest no ha sabido aprovechar esas fortalezas ni adaptarse a una industria cambiante. Sus acciones están cayendo. Durante la mayor parte de la última década, ha obtenido las ganancias por acción más bajas de las cuatro grandes aerolíneas, que incluyen a American, Delta y United. Sus ingresos están creciendo más lentamente que los de sus rivales y en los últimos años ha tenido dificultades para mantener los costos bajo control, que alguna vez fue una fortaleza definitoria del negocio.
En otras palabras, dicen los críticos, la aerolínea, que en su día era una luchadora, se ha vuelto complaciente.
Esos problemas le presentaron una oportunidad a Elliott, que está dirigida por el multimillonario inversor Paul Singer. En junio, Elliott anunció su participación en la empresa y acusó a los ejecutivos de Southwest de defraudar a los inversores, pero dijo que había tiempo para que la empresa volviera a encarrilarse.
“Estamos convencidos de que Southwest representa la oportunidad de recuperación más atractiva para una aerolínea en las últimas dos décadas”, dijo Elliott en su momento en una carta dirigida a la junta directiva de Southwest. “La importante inversión que hemos realizado refleja nuestra convicción de que, con el liderazgo adecuado, Southwest puede recuperar su estatus como aerolínea líder en la industria”.
Elliott dijo que había basado sus conclusiones en 18 meses de investigación y conversaciones con más de 130 ex empleados de Southwest y ejecutivos de la industria aérea. Una vez que la aerolínea se renueve, las acciones podrían alcanzar los 49 dólares por acción en un año, un rendimiento de casi el 77 por ciento, dijo Elliott. El precio de las acciones de Southwest era de poco más de 30 dólares el jueves por la mañana.
Fuente: https://www.nytimes.com/2024/09/26/business/southwest-airlines-overhaul-elliott.html