El fuel tankering consiste en que una aeronave cargue deliberadamente más combustible del que requiere para un vuelo determinado, de modo de no tener que reabastecer, o de reabastecer menos, en el aeropuerto de destino. La práctica contradice la lógica habitual: los aviones no se llenan hasta el tope antes de cada vuelo porque el combustible pesa y cada litro adicional obliga a quemar más combustible solo para transportarlo. La carga se calcula vuelo a vuelo, con un margen para esperas en circuito, un desvío a otro aeropuerto y una reserva final que no debe tocarse; cuando ese margen se consume por mal tiempo o congestión y el remanente cae bajo los mínimos, los pilotos deben declararlo.
El motivo más frecuente para recurrir al tankering es la falta de combustible en el aeropuerto de destino, por una entrega demorada o una falla en el oleoducto que lo abastece. Paddle Your Own Kanoo recordó casos concretos: cuando una fuga cerró el oleoducto que surte al aeropuerto de San Diego, la terminal se quedó sin combustible; a fines de 2025 una fuga en el Olympic Pipeline dejó a Seattle-Tacoma al borde del desabastecimiento y Alaska Airlines llevó combustible por precaución; incluso Heathrow ha pedido a las aerolíneas que carguen combustible en origen. El uso por razones de precio es más controvertido: un estudio de Eurocontrol de 2019 estimó que el tankering por costo añadía unas 900.000 toneladas de CO2 al año solo en Europa, con un ahorro de 265 millones de euros para las aerolíneas. Desde 2025 la normativa europea obliga a las aerolíneas grandes a cargar en promedio cerca del 90% del combustible necesario en el aeropuerto de salida.
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