Muchos pasajeros desprecian los aviones regionales, que son incómodos y estrechos, con poco espacio tanto para el equipaje de mano como para las personas. Aunque su uso está en declive, para muchas rutas no queda otra opción que volar en ellos.
Los aviones más pequeños han estado recibiendo atención debido a dos accidentes de alto perfil en las últimas semanas: el vuelo de la marca Delta Air Lines que volcó y estalló en llamas el lunes al aterrizar en Toronto, y la colisión fatal de un helicóptero del Ejército de EE. UU. con un avión regional de la marca American Airlines en aproximación al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington el mes pasado.
Las investigaciones sobre las causas de los dos accidentes apenas están comenzando, por lo que es demasiado pronto para decir quién fue el responsable. La tripulación del vuelo de Delta en Toronto logró sacar a los 76 pasajeros del avión volcado de manera rápida y segura después del accidente en medio de las llamas.
Incluso antes de los accidentes, los aviones más pequeños no eran populares entre los pasajeros y las aerolíneas ya lo sabían. Cuando United Airlines hizo un gran pedido de aviones de fuselaje estrecho de tamaño completo a Boeing y Airbus en junio de 2021, el director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo que una de las principales razones de la compra era tratar de reducir en gran medida el uso de aviones regionales, que, según él, “no gustan a los clientes”.
Pero eso no significa que sean inherentemente más peligrosos que cualquier otro avión comercial.
“Los asientos tienen menos espacio para las piernas y se reclinan menos. No hay duda de eso, no es un ambiente tan cómodo”, dijo el martes a CNN el consultor de aerolíneas Mike Boyd. “Pero serán tan seguros como cualquier avión más grande. Y aunque a algunos pasajeros puede que no les gusten, mucha gente no lo nota. Se suben a ellos y se van”.
Los aviones regionales representan una gran proporción de los vuelos estadounidenses
Los jets regionales son una parte importante de las redes de tres grandes aerolíneas estadounidenses: United, American y Delta. Por lo general, son operados por una compañía aérea “alimentadora” independiente que vuela bajo el nombre de una de las principales aerolíneas. El personal de las aerolíneas alimentadoras está peor pagado y obtiene menos beneficios que los empleados de las aerolíneas principales, incluso cuando la aerolínea alimentadora es una subsidiaria de propiedad absoluta de la aerolínea principal, como es el caso de Endeavor Air, la subsidiaria de Delta que operaba el vuelo que se estrelló en Toronto. Los pasajeros que reservan vuelos pueden no darse cuenta de que no están en un jet operado por su aerolínea designada a menos que lean la letra pequeña.
Sin embargo, son una parte importante del ecosistema aéreo, lo que hace que los vuelos que las aerolíneas han decidido que no tiene sentido económico sean operados con aviones de tamaño completo. Alrededor del 31% de todos los vuelos realizados por aerolíneas estadounidenses fueron realizados por aerolíneas regionales en 2023, en comparación con el 46% en 2014, según los datos más recientes de la Asociación de Aerolíneas Regionales. Sin embargo, debido a que los aviones son más pequeños, solo representan alrededor del 14% del número de asientos volados, según la firma de análisis de aviación Cirium.
Para muchos viajeros, esos asientos son su única opción. Según la RAA, alrededor del 67% de los aeropuertos de Estados Unidos son operados únicamente por aerolíneas regionales, mientras que sus datos muestran que las operaciones principales de aerolíneas que utilizan jets de tamaño completo solo llegan al 37% de los aeropuertos de Estados Unidos. Hay 18 estados en los que al menos la mitad del servicio aéreo es proporcionado por aerolíneas regionales, según la RAA.
Y muchos de estos vuelos son tan largos, si no más, que los vuelos de los aviones más grandes. Según Cirium, alrededor del 13% de los vuelos regionales en aviones estadounidenses este año superarán las 1.600 millas. El vuelo de Wichita, Kansas a Washington, DC que se estrelló justo antes de su aterrizaje programado había volado más de 1.700 millas, y el vuelo de Minneapolis a Toronto que se estrelló el lunes había volado 1.090 millas. Hay vuelos regionales de Houston a Portland, Maine, y de Minneapolis a San Francisco que superan las 2.400 millas.
Y aunque los aviones más pequeños se utilizan a menudo para conectar mercados más pequeños con otros más grandes, también se utilizan para conectar ciudades importantes. Más del 80% de los vuelos entre Boston y el aeropuerto LaGuardia de Nueva York se realizan en aviones regionales, junto con el 71% de los vuelos entre Los Ángeles y San José y casi la mitad de los vuelos entre Boston y Washington.
“Si son las 2 p. m. de un día laborable y no necesitas 175 asientos, puedes poner un avión de 50 asientos en una de esas rutas principales”, dijo Boyd.
Aviones regionales estacionados
Pero la economía de los jets regionales está cambiando. La escasez de pilotos ha provocado un fuerte aumento de los salarios en las aerolíneas regionales, que normalmente se consideraban empleos de nivel inicial para pilotos recién salidos de la escuela de vuelo.
“El salario de los pilotos de aerolíneas regionales ha aumentado un 500%”, dijo Kit Darby, consultor de carreras de pilotos. “Hace siete u ocho años, el salario inicial era de 25.000 dólares. Ahora es de 125.000 dólares”.
“Cuando los salarios suben, se necesita tanta gente en el avión como sea posible para cubrir el coste de los pilotos”, dijo Boyd.
Eso significa que muchos de los jets regionales más antiguos han estado estacionados, ya sea por falta de pilotos o por los altos costos operativos. Darby dijo que unos 350 jets regionales están estacionados actualmente y sin uso.
Boyd dijo que muchos de los aviones más viejos necesitan una revisión importante de sus motores y otros equipos para poder seguir operando. Eso puede costar un millón de dólares o más por avión, dijo.
“Lo más probable es que los que están estacionados se queden estacionados de forma permanente”, dijo. “Si es un avión de 50 plazas, no volverá a funcionar. Ponerlos de nuevo en servicio cuesta mucho dinero”.
Fuente: https://www.msn.com/en-us/travel/news/many-passengers-might-prefer-not-to-fly-regional-jets-but-they-have-little-choice/ar-AA1zj60e