Los llamados fume events, o eventos de aire de sangrado contaminado, ocurren cuando aceite, fluido hidráulico u otro contaminante ingresa al aire que alimenta la cabina y el puesto de pilotaje. No son incidentes aislados: American Airlines reportó 1.644 eventos de humo, olor o vapores en 12 meses durante 2019, cerca de cinco por día, cifra que la propia aerolínea describió como una mejora. En el mismo período, British Airways registró más de 530 casos en su flota. El tipo de olor orienta el diagnóstico: el olor a calcetín sucio apunta a una fuga de aceite en el APU o en un motor, el olor acre a una falla eléctrica o de aceite, el sulfuroso al cableado y los olores químicos punzantes al fluido hidráulico.
El mecanismo más preocupante es la fuga de aceite que se vaporiza por el calor del motor o del APU y entra al sistema de aire acondicionado a través del bleed air. Los efectos inmediatos documentados incluyen mareo, desmayos, náuseas, cefalea y lentitud de pensamiento. Delta Air Lines ha estado reemplazando los APU de su flota Airbus A320, con cerca del 90% del parque afectado reacondicionado a fines de 2025. Paddle Your Own Kanoo detalla que ningún avión comercial cuenta hoy con un sistema capaz de detectar humos nocivos en el aire de cabina: la tripulación y los pasajeros son el sistema de detección. La ausencia de registro dificulta identificar la causa, y en 2023 la OSHA multó a American Airlines tras constatar que descontaba puntos de asistencia a tripulantes que reportaban enfermarse por aire contaminado.
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