El Boeing 777 entró en servicio con United Airlines hace treinta años y se ha convertido en el avión de fuselaje ancho más vendido hasta la fecha , con más de 2300 pedidos de todas las variantes. Para 1997, Boeing ya había acumulado más de 300 pedidos de 25 aerolíneas diferentes, pero reconoció que podía sacar más provecho del diseño y decidió comenzar a construir la segunda generación del 777.
Esta nueva generación estuvo compuesta por tres nuevas variantes:
- Una versión ampliada: inicialmente denominada «300X», se convertiría en el exitoso 777-300ER, que voló por primera vez en 2003.
- Una versión de ultra largo alcance: denominada «200X», esta variante se convertiría en el 777-200LR, bautizado como «Worldliner» por su capacidad de conectar casi cualquier par de ciudades.
- Una versión de carga: Basado en el 777-200LR, nació el 777F, que se convirtió en el avión de carga de nueva construcción más vendido de las últimas dos décadas.
Decidir la ruta del disco
Rod Skaar, piloto de producción de Boeing responsable del exitoso vuelo de 1997, fue puesto a cargo del nuevo intento de récord. Su primera tarea fue decidir la ruta, y se examinaron docenas de pares de ciudades. Debían estar lo suficientemente separadas (Boeing buscaba una buena visibilidad mediática), y se requería una ruta con fuerte viento de cola durante todo el vuelo para alcanzar la máxima distancia posible.
Skaar finalmente seleccionó la ruta Hong Kong -Londres (dirección este), basándose en que el vuelo tenía una franja horaria de aterrizaje a las 13:30 en el aeropuerto de Londres-Heathrow. Esto era ideal, ya que implicaba una salida local a las 22:30 desde Hong Kong, lo que permitía al 777-200LR cruzar el Pacífico desde Hong Kong en la cola del mayor flujo de tráfico, además de estar en la cola del mayor flujo de tráfico al cruzar el Atlántico hacia Heathrow. Skaar explica por qué esto fue crucial:
No quieres quedar atrapado en un gran tráfico durante el vuelo récord. Quieres despegar y ascender a mayor altitud lo más rápido posible para optimizar el consumo de combustible. Y no quieres que tu ruta se vea alterada por el tráfico circundante, lo cual siempre es un riesgo en rutas de vuelo transpacíficas y transatlánticas de alto volumen.
Trazando el rumbo correcto a seguir
El equipo de planificación también tuvo que considerar las bases del concurso, administradas por la Asociación Nacional de Aeronáutica (NAA), el grupo que certifica los récords de aviación. Estas bases exigen que la aeronave realice tres “puntos de giro” durante el vuelo.
La distancia del vuelo se mide desde el centro del Aeropuerto de Hong Kong hasta el primer punto de giro, luego hasta el segundo, luego hasta el tercero y, finalmente, hasta el centro del Aeropuerto de Heathrow. Cada tramo debe tener una longitud promedio de 5000 km y ningún giro puede superar los 90 grados.
Para garantizar que se cumplieran las reglas, la NAA asignó un observador a bordo al vuelo, que estaría en la cabina cuando el 777-200LR llegara a cada uno de estos puntos de inflexión para verificar que se habían seguido las reglas.
Optimización de la capacidad de combustible de la aeronave
El equipo de planificación también consideró cuidadosamente el combustible. Boeing consideró transportar combustible de aviación a Hong Kong desde California porque el combustible de aviación proveniente de la zona de Los Ángeles es el más denso disponible en el mercado. Cuanto más denso sea el combustible, mayor será la capacidad de combustión y mayor la distancia de vuelo del avión. Finalmente, se encontraron suministros locales adecuados.
El equipo incluso logró anular el sistema de apagado automático de reabastecimiento para cargar 1200 galones adicionales de combustible en los tanques. Finalmente, el vuelo despegó con un peso de combustible mayor que el peso de la aeronave.
Selección de los pilotos para el vuelo
Con el avión previsto para volar durante más de 20 horas, el equipo de planificación seleccionó a cuatro pilotos para el vuelo, de modo que hubiera dos operando y dos descansando en todo momento. La capitana Suzanna Darcy-Hennemann , la primera mujer en capitanear un 747 y un 777, y la primera contratada como piloto de pruebas de producción de Boeing, fue elegida para liderar el intento de récord.
En ese momento, ella era la piloto principal del programa 777-200LR, por lo que fue una elección natural como líder del proyecto y fue la piloto a cargo cuando el avión partió de Hong Kong.
Acompañando al capitán Darcy-Hennemann estuvieron:
- Capitán Frank Santoni: Piloto de pruebas jefe del programa 777, involucrado en la certificación y pruebas del 777-300ER y del programa de motores 777 General Electric.
- Capitán John Cashman: piloto de pruebas jefe del programa 777 y comandante del vuelo inaugural del 777 en junio de 1994.
- Capitán Randy Austin: Piloto líder de pruebas de producción del 777, responsable de desarrollar y mantener los procedimientos y técnicas de pruebas de vuelo de producción.
| El vuelo de Baby Blue 2: Estadísticas clave | |
| Aeronave utilizada: | Boeing 777-200LR |
| Motores: | General Electric GE90-110B |
| Indicativo de llamada: | Boeing 002 |
| Peso de despegue: | 706.890 libras (320.640 kg) |
| Combustible: | 364.500 libras (165.335 kg) |
| Pilotos: | 4 |
| Pasajeros: | 31 (incluidos ejecutivos de Boeing, medios de comunicación y representantes de aerolíneas) |
El vuelo récord
El vuelo iba a ser el más espectacular de todos, cruzando sin escalas dos océanos y Norteamérica, dando la vuelta al mundo y disfrutando de dos amaneceres. Partió sin incidentes la tarde del miércoles 9 de noviembre de 2005 y voló hasta el jueves sobre el Pacífico, para luego regresar al miércoles al cruzar la Línea Internacional de Cambio de Fecha.
Estaba a más de una hora de Los Ángeles cuando pasó la mitad del vuelo. Llegó cinco minutos antes de lo previsto y los dos motores GE90-110B del 777-200LR —los más potentes jamás construidos en aquel momento— habían consumido 1367 kg menos de combustible de lo estimado.
¿Cuánto tiempo llevaban volando? ¿Cuánto combustible les quedaba? Los pilotos del Baby Blue 2 tuvieron mucha compañía al volar el último tramo, casi exactamente la misma ruta que Charles Lindbergh voló en su Spirit of St. Louis en 1927.
Al acercarse a Londres Heathrow, al final de su épico viaje, el Baby Blue 2 quedó inevitablemente en espera. Permaneció allí veinte minutos más. Cuando el control de tráfico aéreo preguntó por el tiempo de vuelo y las reservas de combustible, le informaron que el vuelo ya llevaba veintitrés horas de vuelo. Hubo una larga pausa, seguida de: « Disculpas. Autorizado para aterrizar inmediatamente en la pista 27L ».
Para cuando las ruedas del Baby Blue 2 aterrizaron en el aeropuerto de Londres-Heathrow a la 1:18 p. m., hora local, había establecido un récord de distancia de 13 422 millas (equivalente a 21 601 km o 11 664 millas náuticas), con un tiempo de vuelo de 22 horas y 42 minutos. El capitán Darcy-Hennemann señaló que el avión aún tenía combustible para dos horas, por lo que podría haber volado durante más de un día.
¿Baby Blue 2 fue un éxito de ventas?
La respuesta, sencillamente, es no. El vuelo récord sin duda le dio a Boeing los titulares que buscaba, ya que la noticia del nuevo récord de vuelo más largo llenó los medios de comunicación de todo el mundo. Muchos expertos en aviación especularon (con razón) que la autonomía demostrada del -200LR presagiaba el fin de los quadjets. Desafortunadamente, el vuelo no se tradujo en un éxito de ventas, ya que Boeing solo produjo 61 unidades. Los mayores compradores del -200LR fueron:
En realidad, la gran mayoría de los clientes del 777 estaban perfectamente satisfechos con la autonomía del -300ER de mayor capacidad. El mayor diferenciador del -200LR no se percibía como una ventaja suficiente.
Sin embargo, a pesar del bajo número de pedidos, el -200LR y el vuelo récord del Baby Blue 2 siguieron siendo de gran valor para Boeing, ya que dieron origen al 777F, del que se han vendido más de 350 ejemplares y ha sido el carguero de nueva construcción dominante durante casi dos décadas. Sin embargo, este liderazgo se pondrá a prueba en los próximos años con el A350F, que volará por primera vez a finales de este año.
Fuente: https://simpleflying.com/baby-blue-2-commercial-aviation-longest-nonstop-flight/