Un juez federal bloqueó el martes la adquisición planeada por JetBlue Airways por 3.800 millones de dólares de la aerolínea de ultra bajo costo Spirit Airlines después de acordar con el Departamento de Justicia de Estados Unidos que el acuerdo era anticompetitivo y perjudicaría a los consumidores.
El fallo del juez de distrito estadounidense William Young en Boston marcó una victoria para la Casa Blanca en sus esfuerzos por evitar una mayor concentración de la industria aérea estadounidense y plantea dudas sobre la viabilidad de otro acuerdo propuesto recientemente: la adquisición planificada de Hawaiian Airlines por parte de Alaska Air.
El presidente Joe Biden, que ha hecho de impulsar la competencia entre las aerolíneas una máxima prioridad, calificó el fallo como “una victoria para los consumidores de todo el mundo que quieren precios más bajos y más opciones”.
El fallo del tribunal que determinó que el acuerdo violaba la ley antimonopolio estadounidense también puso en duda el futuro de Spirit. La aerolínea de ultra bajo costo ha tenido dificultades para obtener ganancias en medio de un aumento de los costos operativos y problemas persistentes en la cadena de suministro.
Young dijo que si bien una combinación JetBlue-Spirit probablemente ejercería una “presión competitiva más fuerte” sobre las aerolíneas más grandes que dominan el mercado aéreo nacional, “los consumidores que dependen del modelo único y de bajo precio de Spirit probablemente se verían perjudicados”.
Dijo que el acuerdo eliminaría las bajas tarifas de Spirit y su capacidad de presionar a otras aerolíneas de mayor precio, incluida JetBlue, para que reduzcan los precios. En promedio, los rivales reducen los precios entre un 7% y un 11% cuando Spirit ingresa al mercado, dijo.
“El gobierno ha demostrado que los consumidores valoran los vuelos de Spirit como una opción de producto única y económica”, escribió Young. “La eliminación de Spirit como opción para los consumidores, por lo tanto, constituiría un daño reconocible”.
El fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, calificó el fallo como “una victoria para decenas de millones de viajeros que habrían enfrentado tarifas más altas y menos opciones si se hubiera permitido que la fusión propuesta entre JetBlue y Spirit siguiera adelante”.
Si bien Young falló a favor del Departamento de Justicia, no fue tan lejos como el gobierno había pedido y prohibió en términos generales cualquier combinación de las dos compañías, diciendo que sólo iba a bloquear el acuerdo “tal como está actualmente”.
El juez, que en el juicio había cuestionado si nuevas desinversiones de activos podrían hacer que el acuerdo funcionara, dijo que “las puertas del tribunal permanecen abiertas en caso de que las aerolíneas demandadas decidan intentarlo de nuevo”.
Algunos inversores y analistas habían expresado en el pasado su preocupación de que los problemas de Spirit pudieran perjudicar a JetBlue después de la fusión. Algunos analistas también habían sugerido que JetBlue renegociara el acuerdo, citando la caída en el precio de las acciones de Spirit incluso antes del fallo del martes.
Las aerolíneas pueden apelar el fallo. En una declaración conjunta, JetBlue y Spirit dijeron que estaban evaluando “los próximos pasos como parte del proceso legal”. Dijeron que JetBlue ya había “eliminado cualquier preocupación anticompetitiva razonable que planteó el Departamento de Justicia”.
El Departamento de Justicia, junto con los fiscales generales demócratas de seis estados y el Distrito de Columbia, habían argumentado que el acuerdo JetBlue-Spirit daría lugar a menos vuelos y precios más altos para millones de estadounidenses.
Dijeron que permitir a JetBlue absorber a su rival económico y sencillo Spirit “extinguiría una fuente vital de disrupción competitiva de bajo costo a lo largo de más de 375 rutas”, causando casi mil millones de dólares de daño neto anualmente a los consumidores.
Los abogados de JetBlue argumentaron que el caso era un desafío “equivocado” a una fusión entre la sexta y séptima aerolínea más grande del país, que combinadas controlarían el 10,2% de un mercado interno dominado por cuatro aerolíneas más grandes.
Esas cuatro aerolíneas estadounidenses -United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines y Southwest Airlines- controlan el 80% del mercado tras una serie de fusiones de aerolíneas previas que el gobierno federal bendijo.
Spirit fue la primera aerolínea nacional de EE. UU. que permitió a los pasajeros elegir qué características de sus vuelos pagarían, como equipaje facturado y servicio de alimentos y bebidas. Su modelo ha obligado a las aerolíneas competidoras a reducir los precios, dijo el Departamento de Justicia.
JetBlue es una aerolínea de mayor costo que Spirit. Pero históricamente ha mantenido un modelo de bajo costo en comparación con las aerolíneas más grandes y ha podido presionar de manera similar a las aerolíneas más grandes para que reduzcan los precios cuando ingresan a una nueva ruta.
La aerolínea con sede en Nueva York había tratado de abordar las preocupaciones de los reguladores estadounidenses aceptando vender puertas y franjas horarias en aeropuertos clave de la ciudad de Nueva York; Bostón; Newark, Nueva Jersey; y Fort Lauderdale, Florida.
El caso del Departamento de Justicia es parte de un impulso más amplio de la administración Biden para intensificar agresivamente la aplicación de las leyes antimonopolio, una iniciativa que ha tenido resultados mixtos en los tribunales.
JetBlue ya era el foco de uno de sus casos anteriores, y en mayo otro juez de Boston, Leo Sorokin, se puso del lado del gobierno al determinar que la asociación de JetBlue en el noreste de Estados Unidos con American Airlines violaba la ley antimonopolio.
Posteriormente, JetBlue decidió poner fin a la alianza. American Airlines está apelando la decisión de Sorokin.
Fuente: https://www.msn.com/en-us/money/companies/us-judge-blocks-jetblue-from-acquiring-spirit-airlines/ar-AA1n5yaA