En 2024, Heathrow fue el aeropuerto con mayor tráfico de pasajeros de Europa y el cuarto del mundo. Casi 84 millones de pasajeros pasaron por sus cinco terminales durante el año. Estas cifras ponen de manifiesto la magnitud de las perturbaciones causadas por su reciente cierre total tras un incendio en una subestación eléctrica.
Es probable que las aerolíneas con un número limitado de vuelos desde y hacia Heathrow solo hayan experimentado interrupciones mínimas, algo que las aerolíneas enfrentan regularmente como parte de sus operaciones habituales. Sin embargo, el impacto en las aerolíneas que utilizan Heathrow como centro de operaciones principal será grave. Para estas aerolíneas , que operan con márgenes muy estrechos, los costos asociados pueden ser tan altos que podrían anular los beneficios de varios meses.
Y esto es algo de lo que los directivos de las aerolíneas habrán sido dolorosamente conscientes cuando se conoció la noticia del cierre. Sin embargo, su primera consideración habrá sido la seguridad.
Desde una perspectiva operativa, el objetivo principal en una situación como ésta es garantizar que todos los vuelos que ya están en el aire puedan completar su viaje de forma segura, ya sea aterrizando en un aeropuerto alternativo o regresando a su aeropuerto de salida.
La decisión depende de la posición del vuelo y del combustible que le quede a bordo. Como parte del procedimiento estándar, todos los vuelos tienen un aeropuerto alternativo designado, generalmente elegido por proximidad.
Sin embargo, en el caso específico de Heathrow, el gran volumen de desvíos saturó rápidamente la capacidad de desvío del Reino Unido, obligando a muchos vuelos a desviarse a aeropuertos en el extranjero.
Aunque el cierre de Heathrow fue inesperado, las aerolíneas cuentan con planes de emergencia que establecen directrices y procedimientos para diversos tipos de crisis, los cuales se actualizan periódicamente. Cada aerolínea cuenta con su propio centro de control de operaciones, generalmente en su sede central, responsable de activar y supervisar estos planes.
Pero en el caso de una crisis importante o un evento disruptivo, como cuando un centro como Heathrow cierra, la alta gerencia de la compañía junto con los jefes de sus departamentos operativos realizarán reuniones de emergencia para permitir una toma de decisiones rápida y efectiva.
Las aerolíneas también cuentan con salas de crisis específicas para este fin. Durante la crisis, se monitorea continuamente la situación y las decisiones se centran en minimizar el impacto operativo y financiero.
Horarios planificados con meses de antelación
Por supuesto, cuando ocurre una perturbación de la magnitud del cierre de Heathrow, todo el cronograma de la aerolínea queda desorganizado.
La planificación y programación de las operaciones aéreas es un proceso complejo y largo que comienza hasta dos meses antes del vuelo. Implica numerosos aspectos operativos, como la asignación de aeronaves, la programación de la tripulación y el mantenimiento.
Y para las aerolíneas tradicionales, este proceso se complica por la naturaleza de sus operaciones dentro de una red global de viajes conectados, a menudo complejos. Estas aerolíneas operan una flota diversa de aeronaves con cientos de vuelos de conexión.
Los pilotos están cualificados para volar únicamente con ciertos tipos de aeronaves, y los pasajeros suelen viajar a un aeropuerto como Heathrow para continuar su viaje a su destino final. Estas operaciones son increíblemente complejas, por lo que, en caso de una interrupción importante, es necesario reiniciar el proceso desde cero. Esto suele provocar numerosas cancelaciones de vuelos.
Dados los altos costos involucrados, incluidos los gastos de reubicación de pasajeros y alojamiento, cada vuelo debe analizarse individualmente para determinar el curso de acción más apropiado.
El cierre de Heathrow dejó a cientos de miles de pasajeros varados o sin poder viajar. Para la aerolínea, es una prioridad legal ofrecerles alternativas para llegar a su destino. Normalmente, se puede reubicar a los pasajeros en vuelos operados por la misma aerolínea o por otras, o se les puede ofrecer alojamiento en un hotel hasta el siguiente vuelo disponible.
Al tratarse de un incidente de fuerza mayor , es poco probable que las aerolíneas estén obligadas a indemnizar a los pasajeros en el caso de Heathrow. Sin embargo, todos los demás costes se acumulan rápidamente para las aerolíneas, lo que explica el impacto previsto en sus beneficios .
Finalmente, Heathrow volvió a funcionar a plena capacidad mucho antes de lo previsto por muchos observadores. Sin embargo, el cierre de un importante centro de transporte mundial dejará a las aerolíneas —y a otras empresas— contabilizando los costes durante un tiempo.
Fuente: https://edition.cnn.com/2025/03/27/travel/real-cost-airlines-heathrow-shutdown/index.html