Cada vez más aeropuertos pequeños quedan aislados de la red de transporte aéreo

Entrar al Aeropuerto Regional Williamsport de Pensilvania es una experiencia extraña.

Tiene todo lo que estás acostumbrado a ver en un edificio terminal: mostradores de facturación, cinta transportadora de equipaje, mostradores de alquiler de coches.

Pero falta una cosa: los pasajeros.

No ha habido vuelos de aerolíneas comerciales desde Williamsport desde que American Airlines se fue en 2021.

Perder el servicio por completo es raro. Pero la retirada de aerolíneas tradicionales de los aeropuertos regionales es un fenómeno creciente.

American, Delta y United juntas han abandonado 74 aeropuertos regionales desde el inicio de la pandemia de COVID-19, según un estudio de la consultora de aviación Ailevon Pacific.

Economía cambiante

La escasez de pilotos es en parte responsable de la salida de las principales aerolíneas de aeropuertos más pequeños. Pero el cambio en la economía de las aerolíneas significa que el desafío que enfrentan los aeropuertos regionales podría volverse insuperable.

“El avión de 50 asientos hoy en día simplemente no es tan económico como lo era hace 10 años. Los costos de mano de obra aumentan. Los costos de combustible aumentan. Los costos de mantenimiento aumentan. Y es difícil que un avión con ese tamaño de asientos sea rentable”, dijo la industria de larga data. dijo el analista William Swelbar a Morning Edition .

Esos son los aviones que normalmente dan servicio a aeropuertos regionales como Williamsport, razón por la cual es probable que veamos más ciudades pequeñas perder su servicio aéreo, según Swelbar.

“En Occidente, las distancias son mayores, el terreno es más difícil, la gente necesita volar. Mientras que en el Este, hay muchos aeropuertos ubicados en una determinada geografía. Y el sistema de autopistas es fantástico. Por eso hay Será más Williamsport”, dijo.

A medida que los aeropuertos regionales se queden cada vez más sin opciones para los pasajeros, cambiará la cantidad de estadounidenses que comienzan sus viajes, cree Swelbar.

“La carretera se ha convertido y se convertirá en el primer punto de acceso a la red de transporte aéreo en el futuro”, añadió. “No todas las comunidades pueden apoyar la tendencia hacia aviones más grandes”.

Fuertes sentimientos

A pesar de la economía, la forma en que las aerolíneas tradicionales están abandonando las ciudades más pequeñas es frustrante para Richard Howell, director ejecutivo del Aeropuerto Regional de Williamsport.

“Durante el COVID, las aerolíneas recibieron 55 mil millones de dólares del gobierno para una variedad de préstamos y PPP y todo lo demás. Y tan pronto como el COVID desaparece, comienzan a retirarse de mercados como el mío. Quiero decir, están literalmente abandonando la América rural”, dijo.

En una declaración a NPR, American Airlines dijo: “Siempre es difícil decidir poner fin al servicio en un mercado y siempre hay varios factores a considerar, incluida la demanda de los clientes, el acceso alternativo al aeropuerto para los residentes locales y limitaciones de la industria como la escasez de capitanes regionales. “

El efecto económico de su decisión de marcharse ya se está sintiendo.

World Travel International es una agencia de viajes con sede dentro de la terminal del aeropuerto. Pero, en una cruel ironía, los clientes de la empresa no pueden comenzar su viaje allí.

“Es muy triste. Saber que no podemos ayudar a las personas que necesitan un servicio inmediato a salir directamente desde aquí. O como nuestros clientes mayores, que tienen que pagarle a un conductor para que los lleve a otros aeropuertos porque ya no pueden hacer esas unidades”, dijo la propietaria Julie Johnston McManus.

“Hemos perdido todo el tráfico peatonal”, añadió.

Más allá de la terminal

No es sólo dentro del aeropuerto donde las empresas luchan por la falta de servicio aéreo.

Esto ha sido identificado como un gran problema por los consultores del sitio que buscan potencialmente traer negocios a Williamsport.

La Cámara de Comercio de Williamsport Lycoming invita a las empresas a visitar la ciudad durante la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, que se lleva a cabo todos los años.

“Trabajamos todos para intentar que aterricen sus proyectos aquí. El año pasado fue el primer año que lo hicimos post-COVID. Y también fue la primera vez que lo hicimos sin servicio aéreo”, afirmó el presidente de la Cámara y el director ejecutivo Jason Fink. “Y la deficiencia número uno que se mencionó fue la incapacidad de llegar fácilmente hasta aquí”.

En otro giro irónico para una ciudad sin servicio aéreo, uno de los mayores empleadores es Lycoming Engines, que fabrica motores de pistón para aviones.

También está afectando el proceso de contratación de Lycoming.

“Si intentas que los candidatos vengan y quieran ser entrevistados, tienen familiares. Y quieren saber si pueden o no llegar a sus familias a cierta distancia”, añadió Massey.

Esperanza para el futuro

Howell cree que su aeropuerto aún puede recuperarse, si consigue ayuda del Congreso.

Quiere que Williamsport vuelva a formar parte de un programa llamado Essential Air Service (EAS).

Otorga subvenciones a aerolíneas para volar a lugares donde es difícil ganar dinero.

Williamsport se retiró cuando el Congreso cambió las reglas en 2012, diciendo que los aeropuertos que no utilizaron fondos de EAS el año anterior ya no eran elegibles.

En aquel entonces, el aeropuerto no necesitaba el dinero. Pero ahora sí.

“Hay operadores que lo único que hacen es EAS porque está totalmente subsidiado. No corren ningún riesgo. Incluso si pudiera volver al programa durante cinco o seis años o algo así, para superar este proyecto piloto”. “, dijo Howell.

“Sólo llévenme a la puerta. Al final volvemos a donde estábamos, donde no hay ningún subsidio. El mercado se sostiene solo”, añadió.

Pero Howell comprende la realidad que enfrentan ciudades como Williamsport en una era en la que los aviones más pequeños están en tierra.

“Los aviones siguen haciéndose más y más grandes. Así que ustedes, con sus aviones de 75 asientos y cosas así, son los siguientes”, dijo.

“Si no tenemos algunas piezas en su lugar que nuestros funcionarios electos deben poner allí, entonces ustedes serán los siguientes en la lista”, advirtió Howell.

Una pista tranquila

En el aeródromo de Williamsport Regional, un solitario tractor verde corta el césped.

Pero finalmente, se ve un avión dirigiéndose a la pista, un pequeño avión privado azul y blanco.

Es el tipo de avión que podría usarse para aprender a volar. Y este piloto practicó un aterrizaje de toque y arranque antes de despegar de nuevo inmediatamente.

Fuente: https://www.npr.org/2023/09/04/1197337454/more-small-airports-are-being-cut-off-from-the-air-travel-network-this-is-why