Últimamente, las aerolíneas regionales están más presentes en la conciencia pública, algo que normalmente solo interesa a los fanáticos de la aviación.
Este año, tres incidentes de seguridad aérea de alto perfil han involucrado a jets regionales: una colisión fatal entre un avión de American Airlines/PSA Airlines y un helicóptero militar Black Hawk cerca de Washington D.C.; un jet regional de Delta Air Lines/Endeavor Air que volcó justo después de aterrizar en el Aeropuerto Internacional Lester B. Pearson de Toronto; y otro jet regional de Delta/Endeavor Air que rozó su ala contra la pista en el Aeropuerto Internacional LaGuardia de Nueva York.
Y el lunes, se dio a conocer que dos importantes aerolíneas regionales de EE. UU., Republic Airways y Mesa Air Group, planean fusionarse a finales de este año.
Como resultado, muchos viajeros están mirando con más atención sus boletos de avión y preguntándose qué son exactamente estas aerolíneas regionales. Al final del día, están reguladas de la misma forma que las aerolíneas principales (American, Alaska, Delta y United) con las que están afiliadas, pero eso no significa que sean exactamente iguales.
Aquí tienes lo que debes saber si tu próximo viaje incluye una aerolínea regional.
¿Qué es una aerolínea regional?
Las aerolíneas regionales son compañías que generalmente operan aviones más pequeños en mercados más pequeños para alimentar el tráfico hacia los hubs de aerolíneas más grandes. Los aviones suelen estar pintados como si fueran parte de la flota de la aerolínea principal, y llevan marcas como American Eagle, Delta Connection o United Express. Los vuelos bajo esas marcas pueden ser operados por varias empresas, que suelen ser propiedad de la aerolínea principal o trabajar bajo contrato con ella.
“En el entorno actual, se trata de una aerolínea que generalmente opera aviones de hasta 76 asientos en nombre de una aerolínea importante, o en algunos casos, de varias,” explicó Robert W. Mann Jr., ex ejecutivo de aerolínea y actual presidente de R.W. Mann and Co., consultora independiente de aviación, a USA TODAY. “Desde la perspectiva de la aerolínea, quieren que tengas la misma experiencia en un avión operado por uno de sus socios como la que tendrías en uno propio.”
Estas son las principales asociaciones regionales de las aerolíneas estadounidenses:
American Airlines (American Eagle):
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Envoy Air (propiedad total de American)
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Piedmont Airlines (propiedad total de American)
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PSA Airlines (propiedad total de American)
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Republic Airways (contrato externo)
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SkyWest Airlines (contrato externo)
Alaska Airlines:
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Horizon Air (propiedad total de Alaska)
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SkyWest Airlines (contrato externo)
Delta Air Lines (Delta Connection):
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Endeavor Air (propiedad total de Delta)
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Republic Airways (contrato externo)
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SkyWest Airlines (contrato externo)
United Airlines (United Express):
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CommuteAir (contrato externo)
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GoJet Airlines (contrato externo)
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Mesa Airlines (contrato externo)
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Republic Airways (contrato externo)
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SkyWest Airlines (contrato externo)
Para muchos viajeros, puede ser fácil no notar si un vuelo es operado por la aerolínea principal o uno de sus socios regionales. Incluso en el caso de los contratistas externos, la aerolínea que vende el boleto es quien fija el precio, procesa el cobro y probablemente gestiona tu check-in.
“El pasajero promedio no se da cuenta de que está volando con Endeavor o SkyWest o quien sea,” dijo William J. McGee, investigador senior en aviación y viajes del American Economic Liberties Project y ex despachador de aerolínea. “Reservas en el sitio web de la aerolínea principal, tu tarjeta de crédito se carga allí, le dices al taxista o al Uber que vas a esa terminal, todo en el aeropuerto está con la marca de esa aerolínea.”
Las aerolíneas regionales llenan un vacío que de otro modo existiría en la red aérea, especialmente en mercados más pequeños.
Décadas atrás, bajo una regulación diferente en EE. UU., compañías independientes llamadas “commuter” (de cercanías) alimentaban el tráfico desde ciudades pequeñas a aerolíneas grandes. Tras la desregulación de la industria en los años 70 y 80, las grandes aerolíneas reestructuraron su red y priorizaron tener más control directo sobre esos vuelos alimentadores. Muchas de esas compañías desaparecieron, y las que sobrevivieron evolucionaron hacia lo que hoy conocemos como aerolíneas regionales, según Mann.
El personal de las aerolíneas regionales suele recibir salarios más bajos que sus equivalentes en aerolíneas principales, lo que significa que estos vuelos son más baratos de operar para la compañía grande. Aunque los sueldos de los pilotos han aumentado en los últimos años, los salarios del personal de cabina y de tierra siguen siendo significativamente menores.
¿Son seguras las aerolíneas regionales?
La respuesta corta es sí.
Según Mann, las aerolíneas regionales están bajo las mismas regulaciones que las aerolíneas principales, por lo que existe un “nivel único de seguridad” entre ambas.
“No tengo ninguna preocupación sobre volar con una aerolínea regional asociada,” dijo. “Simplemente es un avión más pequeño, y generalmente vuela en un mercado más pequeño.”
McGee está de acuerdo en que no se pone nervioso al volar con aerolíneas regionales, aunque reconoce que intenta mantener las cosas en contexto.
“Todos sabemos, estadísticamente, cuán seguro es el sistema, pero si queremos que siga siendo seguro, debemos prestar atención a donde podría haber problemas,” dijo. “Hay una mayor tasa de accidentes en las regionales… eso es un hecho estadístico.”
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Aun así, McGee no quiere que los viajeros se preocupen la próxima vez que vuelen en un jet regional. Cree que es importante que la industria sea transparente sobre quién opera el vuelo, para que los viajeros estén bien informados sobre el contexto. Especialmente después de incidentes de alto perfil y cercanos en el tiempo, McGee dice que es un buen momento para examinar más de cerca esta parte de la industria.
“En conjunto, estos eventos indican que debemos estar más atentos que nunca respecto a los estándares: mantenimiento de aeronaves, estándares de pilotaje, todo esto,” señaló. “Mis dos puntos son: hay más problemas en las regionales que en las principales, eso es un hecho. El otro es que no queremos una erosión de los estándares,” por lo que mantener a las regionales bajo las mismas regulaciones que las aerolíneas principales es clave para garantizar la seguridad, según McGee.
¿Cómo saber si mi vuelo es operado por una aerolínea regional?
Las aerolíneas y plataformas de reservas están obligadas a revelar quién opera un vuelo al momento de la compra, aunque no siempre es obvio o fácil de detectar en la página de reserva. En general, como los estándares de servicio a bordo suelen ser similares, para muchos viajeros puede que no importe quién lo opere.
“Creo que mucha gente no lo sabe hasta que llega, y se da cuenta de que no está abordando un 747,” dijo Mann. “El grado de conocimiento, especialmente entre los viajeros poco frecuentes, es limitado.”
Como defensor del consumidor, McGee expresó su esperanza de que las aerolíneas hagan sus avisos más visibles y que los viajeros se informen mejor sobre las diferencias entre aerolíneas regionales y principales.
“En 2025, aún nos queda mucho por avanzar hacia una transparencia total sobre cuándo estás volando con una aerolínea principal y cuándo con uno de sus socios,” concluyó.