Las principales aerolíneas estadounidenses —American Airlines, United y Southwest, entre otras— alertaron sobre el posible fin de los programas de millas ligados a tarjetas de crédito si avanza un nuevo proyecto de ley en el Congreso. La iniciativa, llamada Credit Card Competition Act, busca abrir la competencia entre redes de pago y reducir las comisiones por transacción que pagan los comercios.
Impulsada por los senadores Dick Durbin (demócrata, Illinois) y Roger Marshall (republicano, Kansas), la ley obligaría a aceptar redes alternativas a Visa y Mastercard en los sistemas de pago, lo que, según sus autores, abarataría los precios al consumidor. Sin embargo, el sector aerocomercial advierte que esta reforma afectaría directamente los ingresos derivados de las tarjetas co-brandeadas, utilizadas por millones de viajeros frecuentes.
Actualmente, más de 31 millones de personas en EE.UU. usan tarjetas que otorgan recompensas en viajes. En 2023, el 57 % de las millas acumuladas se generaron por este tipo de consumo, lo que permitió canjear puntos para realizar unos 16 millones de vuelos domésticos.
El modelo funciona gracias a que los bancos compran millas a las aerolíneas como parte del incentivo para sus clientes. Si se reducen las comisiones, también se recorta ese presupuesto. “El impacto sería sistémico”, advierten las compañías aéreas en una carta enviada al Congreso. En algunos casos, los ingresos por estos acuerdos superan incluso a la venta directa de boletos.
Como antecedente, las aerolíneas recuerdan la enmienda Durbin de 2010, que limitó las comisiones en pagos con tarjetas de débito y llevó a los bancos a eliminar casi todos los programas de recompensas asociados.
El senador Durbin defiende su propuesta alegando que los consumidores podrían ahorrar hasta 15.000 millones de dólares al año y acusó a las aerolíneas de actuar como “empresas de tarjetas de crédito que también vuelan aviones”.
Aún no hay fecha para la votación, pero el sector redobla su presión para frenar la ley, advirtiendo que la experiencia del viajero frecuente podría cambiar radicalmente si se altera este sistema de recompensas.