Un equipo de la Universidad de California en San Diego y del Oberlin College demostró que un dispositivo de hardware del tamaño de una moneda y de costo inferior a US$100 puede instalarse en menos de un minuto a través de un puerto de mantenimiento accesible desde el exterior de un Boeing 737 y manipular sistemas críticos de la aeronave. La prueba de concepto se presentó en la conferencia de ciberseguridad USENIX y fue compartida con Boeing a lo largo de varios años. El trabajo no involucró una operación comercial ni un aeropuerto específico, sino una plataforma de pruebas de aviónica llamada Triton, ensamblada con componentes reales del modelo.
Una vez conectado, el hardware transmite señales eléctricas por una de las redes internas de comunicación del avión. En laboratorio, esas señales permitieron falsificar comandos hacia los sistemas de gestión de vuelo y las pantallas de cabina. Entre las capacidades demostradas figuran modificar los waypoints del piloto automático, alterar los cálculos de peso de la aeronave, cambiar los valores de temperatura exterior usados en los cálculos de performance y mostrar información engañosa en las pantallas ocultando los cambios subyacentes. Los investigadores desarrollaron una técnica que denominaron «Bus Driver», que usa señales de mayor corriente para sobreponerse a las comunicaciones legítimas, y versiones posteriores del prototipo incorporaron una radio Wi-Fi.
Aviation A2Z informó que Boeing revisó los hallazgos y sostuvo que existen múltiples capas de protección en el diseño y el entorno operativo de la aeronave que limitan de manera significativa la viabilidad y el riesgo de un ataque real. Los investigadores subrayaron que la intervención manual del piloto anula los comandos del piloto automático en muchas situaciones y que el contraste con otros instrumentos revelaría inconsistencias, aunque advirtieron que la información engañosa podría generar confusión en fases críticas. Recomendaron sellar el conector expuesto, mejorar el aislamiento eléctrico e introducir autenticación criptográfica entre componentes de aviónica.
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