American Airlines enfrenta críticas de viajeros frecuentes porque los pilotos que viajan en posición muerta (deadheading) aparecen al tope de la lista de ascensos a primera clase, por delante de los clientes élite. La práctica, incorporada en el contrato de pilotos de 2023, ubica a las tripulaciones con estatus A1DP y A3DP en la cima de la cola de upgrades procesada en el aeropuerto, donde los pasajeros ven el cambio en tiempo real.
La controversia, sin embargo, se debe más a la visibilidad que a la singularidad del caso. United, Delta y Alaska aplican políticas similares —y a menudo más generosas— pero gestionadas por sistemas automáticos que el pasajero no percibe: simplemente encuentra que el inventario premium nunca llega a estar disponible. En vuelos domésticos, American ubica a los pilotos en economía y solo accede a la cabina premium con el inventario remanente en el aeropuerto. El viaje en deadheading se considera tiempo de servicio y no descanso, por lo que el debate gira en torno a beneficios contractuales más que a requisitos de descanso de la tripulación. Según Aviation A2Z, que cita a View from the Wing, American recibe una proporción desmedida de quejas por una práctica común en buena parte de la industria estadounidense.
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