“Creo que mi silla de ruedas seguirá dañándose y es una fuente bastante importante de estrés para mí cuando vuelo”, dijo Heather Bennett a USA TODAY. Bennett es uno de los miles de usuarios de sillas de ruedas cuyos dispositivos resultaron dañados mientras volaban en 2023 y uno de los más de 30 discapacitados. viajeros que compartieron sus historias personales de tales daños con USA TODAY este año.
Según el Departamento de Transporte, hasta septiembre se informaron 8.637 incidentes de daños a dispositivos de movilidad, aproximadamente el 1,4% del número total transportado. Se esperan datos de todo el año 2023 a principios de 2024. A modo de comparación, a finales de septiembre de 2022, las aerolíneas habían informado al DOT 8.348 incidentes de daños en dispositivos de movilidad. Si bien las cifras para 2023 son ligeramente superiores hasta ahora, las aerolíneas también transportaron casi 75.000 dispositivos de movilidad más en 2023 en comparación con el año anterior.
Aun así, el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo a USA TODAY que esas cifras deben reducirse mucho.
“Cualquier número mayor que cero no es un número aceptable”, afirmó. “Esto no sólo afecta tu viaje, sino que afecta tu vida”.
Bennett estuvo de acuerdo y dijo que no mucha gente se da cuenta de que “no es sólo el daño a la silla, es el momento de mi vida que tengo que tomar para arreglarla lo que terminó siendo costoso”.
Buttigieg y los defensores de la accesibilidad quieren que las aerolíneas obtengan mejores resultados y son optimistas sobre los cambios regulatorios que se están considerando para 2024 y que podrían ayudar a lograr algunas mejoras.
Esto es lo que aprendimos a lo largo de 2023 y lo que nos espera para el nuevo año y más allá.
Lo que nos dijeron los viajeros en 2023
Casi todos los que compartieron su historia con USA TODAY en algún momento dijeron alguna versión de la frase “romper mi silla de ruedas es como romperme las piernas”.
Todos los viajeros compartieron su frustración porque los empleados de las aerolíneas parecían en gran medida indiferentes a cómo manejar los dispositivos de movilidad, y agregaron que las aerolíneas necesitaban impulsar la capacitación de los empleados.
Stephanie Groce, cuya silla de ruedas fue destruida en un vuelo de American Airlines pocos días antes de su boda en julio, confirmó a USA TODAY que todavía no No se ha solucionado.
“Espero que se produzca un milagro navideño y que todo se solucione antes de fin de año. Sería muy bueno, pero nos estamos quedando sin días”, dijo. “Incluso con un caso acelerado, vamos a pasar cinco meses y contando para recuperarme y reparar esa silla de ruedas”.
Andrew Bogdanov, un tenista profesional cuya silla de ruedas sufrió daños múltiples veces en el camino a los torneos, dijo que está contento de que la hayan reemplazado con bastante rapidez, pero añadió que los daños en las sillas de ruedas y otros problemas de accesibilidad son demasiado comunes en los viajes aéreos.
“Es inconsistente con los viajes, y ese es un tema completamente diferente a que mi equipo y ellos se encarguen de eso”, dijo. De aeropuerto en aeropuerto o incluso de vuelo en vuelo, los viajeros discapacitados nunca están seguros de qué esperar y si su equipo médico necesario llegará en condiciones de funcionar. Bogdanov dijo que un conjunto de estándares nacionales para el manejo de equipos de movilidad podría ayudar tanto a los viajeros como a los empleados de la aviación a estar mejor preparados para cada viaje.
Alan T. Brown, director de participación de nuevos socios de la Fundación Christopher y Dana Reeve, dijo que su propia silla de ruedas resultó dañada en dos viajes recientes y estuvo de acuerdo en que una mejor capacitación es clave para mejorar la accesibilidad en los viajes aéreos.
“Estos muchachos que manejan el equipaje solo quieren que el avión salga de allí en movimiento, realmente no les importa”, dijo. “Tiene que haber alguien que pueda ir allí para mostrarles cómo hacerlo, y si no estás seguro, pregunta”.
Cuando Brown, que es tetrapléjico y ha estado usando una silla de ruedas durante 36 años, habló con USA TODAY, estaba esperando que viniera un técnico a evaluar su potencia para repararlo o reemplazarlo.
“Es el agravamiento mental de todo el asunto. Viajo por trabajo. Sé que tengo que volver a subirme a los aviones. Ya estás pensando en el futuro”, dijo. “Debería poder subirme a un avión cuando quiera”.
Cambios que las aerolíneas y los reguladores introdujeron en 2023
Buttigieg dijo que está entusiasmado con los proyectos en todo el país destinados a mejorar la accesibilidad en las terminales aeroportuarias y es optimista sobre las actualizaciones regulatorias que se introdujeron este año.
“La protección y aplicación de la ley existentes en torno a los daños a las sillas de ruedas no están a la altura de la magnitud del problema”, afirmó. “Hemos iniciado la elaboración de normas para comenzar a garantizar alojamiento seguro para los viajeros aéreos que utilizan sillas de ruedas, algo que no había sucedido antes”.
Buttigieg también señaló que se finalizó una nueva regla que eventualmente requerirá baños accesibles en la mayoría de los aviones.
“La implementación llevará algún tiempo, pero valdrá la pena”, afirmó.
Muchas aerolíneas también anunciaron mejoras en la accesibilidad en 2023, incluida Southwest que anunció un Comité Asesor de Accesibilidad para el Cliente en octubre, uniéndose a otras aerolíneas que ya tenían dichos organismos establecidos.
United Airlines anunció que instalaría carteles en Braille en sus aviones y publicaría dimensiones de las puertas de la bodega de carga< /span> para todos sus aviones en línea.
“Tanto de forma independiente como a través de nuestra reciente colaboración con el Departamento de Transporte, estamos desarrollando y brindando soluciones innovadoras que mejoran la accesibilidad y abordan algunos de los desafíos de viaje que enfrentan los clientes que usan sillas de ruedas”, dijo el portavoz de United, Charles Hobart, en un comunicado a USA TODAY. . “Incorporar la accesibilidad en cada decisión nos impulsará hacia adelante y es lo correcto”.
American Airlines también anunció una serie de mejoras de accesibilidad este año, incluida una etiqueta especial para el equipaje de sillas de ruedas y scooters para ayudar a mejorar el seguimiento de los dispositivos de movilidad a través de su sistema y alertar al personal de tierra sobre las necesidades específicas de manejo de cada dispositivo.
“Nos hemos centrado especialmente en brindar a los miembros de nuestro equipo las herramientas y recursos que necesitan para manejar y rastrear adecuadamente las ayudas de movilidad de los clientes”, dijo la portavoz de American Airlines, Amy Lawrence, en un comunicado. “Reconocemos lo importante que es apoyar la independencia de los clientes con discapacidades mientras viajan y continuaremos trabajando duro para garantizar una experiencia fluida para todos nuestros clientes”.
Delta Flight Products demostró un concepto para asegurar sillas eléctricas en cabina, que muchos defensores elogiaron durante todo el año. Aunque Delta Flight Products es socio del proyecto, Delta Air Lines no participa en su desarrollo y aún no se ha comprometido a incorporar los asientos a bordo una vez que estén aprobados.
Michele Erwin, fundadora y presidenta de All Wheels Up, un grupo de defensa que se centra en la seguridad de las sillas de ruedas en la cabina, dijo que fue emocionante ver que el concepto recibiera tanta atención. Sin embargo, advirtió que pasará mucho tiempo antes de que esté disponible para los viajeros porque la Administración Federal de Aviación todavía tiene que aprobar el producto espacial, así como cualquier mecanismo de seguridad que finalmente se utilice con él.
“Es una conversación muy, muy compleja”, dijo Erwin. “Esto no sucederá en dos años”.
Lo que los viajeros discapacitados pueden esperar en 2024
Es poco probable que en el nuevo año se realicen mejoras estructurales importantes en la accesibilidad de los aviones, pero eso no significa que no esté sucediendo nada.
Buttigieg enfatizó que se están considerando nuevas regulaciones, incluido un derecho de acción privado, que permitiría a los viajeros discapacitados demandar a las aerolíneas que dañen sus dispositivos por primera vez.
“Creo que las aerolíneas harían un trabajo mucho mejor y serían más diligentes si enfrentaran un incentivo económico diferente”, afirmó.
Erwin también señaló que están sucediendo muchas cosas detrás de escena para ayudar a impulsar la accesibilidad en los viajes aéreos.
“Creo que la industria está poniendo su dinero en lo que dicen. En algunas de estas organizaciones se están creando departamentos enteros internamente para trabajar en accesibilidad”, dijo. “Aunque es lento… la buena noticia es que se está trabajando y se está empezando a lograr tracción”.
Lo que los defensores esperan ver en el futuro
Para la mayoría de sus defensores, el primer paso clave para mejorar es una mejor capacitación de los empleados de las aerolíneas que manejan dispositivos de movilidad e interactúan con pasajeros discapacitados. Esto es algo de lo que diferentes organizaciones están presionando de cara al 2024:
Mejor formación y accesibilidad a bordo
“Las personas que manejan nuestros cuerpos y nuestras vidas son personas que no saben cómo hacerlo… Si no nos atan como se supone que deben atarnos, si no Llévanos como se supone que debes llevarnos, podemos caer”. – Vincenzo Piscopo, presidente de la United Spinal Association
“Ir al baño es simplemente un derecho humano básico”, añadió Piscopo. “El hecho de que eso no haya sido una prioridad para la industria aérea es el mayor ejemplo de capacitismo en la industria aérea”.
“Para nosotros, lo que parece es que las personas que van a ayudarle, antes de salir a hacer el trabajo, bajo la presión del tiempo para cargar un avión, reciben capacitación de alguien. que esté familiarizado con el funcionamiento de la silla de pasillo, que tenga cierta comprensión de las necesidades de los pasajeros con discapacidades que necesitan usar una silla de pasillo… Esto debería suceder en un entorno donde las personas puedan capacitarse y aprender de una manera segura”. – Heather Ansley, directora ejecutiva asociada de Paralyzed Veterans of America