La tranquilidad de una gélida tarde de noviembre en el este del estado de Washington se ve interrumpida por un rugido ensordecedor cuando un avión de combate F/A-18 avanza a toda velocidad por la pista del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant, pasando a toda velocidad entre filas de aviones Boeing 737 MAX no entregados. Dentro de un hangar cercano hayun avión blanco reluciente que podría ser un paso clave en el viaje para silenciar esos aviones y borrar sus emisiones de gases de efecto invernadero: el Eviation Alice. El elegante bimotor, que se asemeja a un Cessna Citation cruzado con un globo animal, funciona completamente con baterías y en septiembre se convirtió en el avión eléctrico más pesado, con más de 7.257 kilos, en volar.
Para Richard Chandler, el inversor multimillonario de 63 años establecido en Singapur que controla Eviation y la compañía que fabrica los motores eléctricos de Alice, MagniX, es personal. Un tío por parte de su padre, George Watt, fue piloto de pruebas de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial y trabajó en el primer motor a reacción de los aliados. Un tío por parte de su madre, Tony Guina, es un mecánico de automóviles convertido en inventor que trabajó durante años desarrollando motores eléctricos de alta potencia. Durante años, Chandler, nacido en Nueva Zelanda, financió el trabajo de Guina, principalmente como un favor a su madre. Chandler planteó la idea de conectar esos motores a los jeepneys en Manila para reducir la contaminación del aire, pero se hizo evidente que siempre serían demasiado caros para los autobuses. Luego, en 2017, se le informó que podrían ser perfectos para aviones.
Los aviones convencionales totalmente eléctricos tendrían muchas ventajas. Aire más limpio, por un lado, pero también un enorme ahorro (Eviation reclama más del 40%, potencialmente hasta el 80%) en costes de energía y mantenimiento (los motores eléctricos tienen muchas menos partes móviles). Pero las baterías están a décadas de tener suficiente potencia para impulsar los grandes aviones de pasajeros que transportan a la mayoría de los viajeros. A pesar del profundo escepticismo de la industria de la aviación convencional, los inversores han mostrado interés en los aviones eléctricos, pero en su mayoría en los de despegue y aterrizaje vertical de última generación. Se han invertido miles de millones en visiones de ciencia ficción de taxis aéreos que podrían saltar de azotea en azotea. Joby Aviation, una empresa del norte de California, recaudó 820 millones de dólares en fondos de riesgo de empresas como Intel y Toyota antes de cotizar en bolsa en un acuerdo SPAC de 1,1 mil millones de dólares en 2021.
Chandler tenía una opinión diferente: ¿por qué no electrificar pequeños aviones convencionales? Sería mucho más barato y fácil cambiar solo el sistema de propulsión. Además, menos cambios harían que los reguladores de seguridad se sintieran más cómodos. La solución más simple sería cambiar los motores eléctricos ecológicos por viejos devoradores de gasolina en los aviones existentes, que era su plan inicial con MagniX. O podrías construir un avión completamente nuevo. Como Alice.
En 2019, compró una participación del 70% en Eviation, una startup israelí, para demostrar qué tan bien podrían funcionar los motores de MagniX en un avión diseñado desde el primer día con propulsión eléctrica. Chandler ve a Alice —para nueve pasajeros— como el Tesla Model S de un avión eléctrico. Al igual que el primer sedán a batería de 95.000 dólares de Elon Musk, Alice será cara (7 millones a 8 millones de dólares, más del doble de un turbohélice básico con una capacidad de asiento similar) y tendrá un alcance difícil (250 millas en el mejor de los casos). Pero Chandler cree que Alice catalizará el desarrollo de aviones eléctricos en una industria que aún se muestra escéptica. “Es un precursor de un cambio sísmico en la aviación”, dice.
Está acostumbrado a apostar contra la sabiduría convencional. Comenzando a mediados de la década de 1980, construyó una fortuna de 2,6 mil millones de dólares haciendo inversiones combativas y contrarias en una amplia gama de industrias (telecomunicaciones, servicios públicos, finanzas) en Rusia y países en desarrollo en Asia y América Latina. En total, ha gastado alrededor de 180 millones de dólares en Eviation y decenas de millones más en MagniX. Ambas compañías se han reubicado en el área de Seattle para aprovechar el ecosistema aeroespacial anclado en Boeing del Noroeste del Pacífico.
Eviation aún no tiene ingresos significativos. MagniX obtuvo un contrato de la NASA por 74 millones de dólares en 2021 para trabajar en propulsión eléctrica para aeronaves más grandes, y tiene el camino de crecimiento a corto plazo más claro: ya ha vendido un puñado de motores a clientes que están experimentando con colocarlos en aeronaves más antiguas para darles una cambio de imagen verde. El rango sería más bajo, pero para algunos equipos de aviación, promete ser suficiente ahora, con futuras mejoras en las baterías que ofrecen potencial para más. Harbour Air, con sede en Vancouver, por ejemplo, ha estado probando un hidroavión Beaver propulsado por MagniX desde 2019. Cree que podrá transportar tres o cuatro pasajeros durante media hora con reservas, más que suficiente para sus numerosos vuelos locales de 25 a 25 pasajeros en rutas de minutos. United Therapeutics tiene como objetivo vuelos de una hora con helicópteros Robinson R44 electrificados MagniX para entregar órganos de trasplante. MagniX espera que la FAA apruebe los motores para uso general en 2024.
No está claro cuánto costarán. La compañía había dicho anteriormente que apuntaba a una modernización de un pequeño avión convencional con su motor de 650 kilovatios de primera línea para que costara aproximadamente lo mismo que una revisión de rutina de un motor turbohélice comparable, que puede costar alrededor de 300.000 dólares. Pero Chandler dice que los motores de MagniX deben tener un precio más alto para compensar el talón de Aquiles de su durabilidad esperada: menores ingresos por mantenimiento, que es el alma de los fabricantes de motores convencionales.
Fuente: https://forbes.es/forbes-ricos/208733/asi-es-el-multimillonario-que-quiere-crear-los-tesla-de-la-aviacion/