El tercer aeropuerto de Dallas está en camino de abrir a finales de año

El área metropolitana de Dallas-Fort Worth es una de las áreas urbanas más grandes de Estados Unidos, con una superficie de más de 10.000 millas cuadradas y casi 10 millones de habitantes. Si sabe algo de aviación, sabe que cuenta con dos aeropuertos principales: el Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth (DFW), el megacentro de American Airlines , y el Aeropuerto Dallas Love Field (DAL), donde Southwest Airlines tiene una cuota de mercado del 98 %. Pero no por mucho más tiempo.

Dallas está a punto de contar con un tercer aeropuerto comercial: el Aeropuerto Nacional McKinney (TKI). Ubicado en el extremo norte del área metropolitana, en el corazón del condado de Collin (entre ciudades como Richardson, Allen, Plano y Frisco), el TKI ha sido una instalación de aviación general durante más de 40 años. Sin embargo, actualmente está experimentando una transformación drástica para prepararse para vuelos comerciales a finales de este año.

Simple Flying se reunió con Ken Carley , director del aeropuerto de TKI, para hablar sobre los últimos avances y las expectativas del aeropuerto en los próximos años. Carley confirmó que el desarrollo del aeródromo sigue según lo previsto para su lanzamiento comercial en noviembre y se muestra muy optimista sobre sus perspectivas.

La justificación de un tercer aeropuerto en Dallas

Carley afirma que el proceso para convertirse en un aeropuerto comercial comenzó a finales de 2018, cuando empezó a recibir llamadas de aerolíneas que querían explorar las posibilidades de operar desde aquí. Estas aerolíneas se encontraron con una gran demanda acumulada en el norte de Texas, pero se toparon con importantes barreras de entrada. No solo los altos costos de aeropuertos consolidados como DFW y DAL, sino también la dificultad para asegurar puertas de embarque en instalaciones dominadas por una sola aerolínea.

Así que TKI comenzó a investigar si la idea de operar comercialmente era siquiera viable y, de ser así, qué se requería para hacerla realidad. Examinó sus áreas de influencia primaria y secundaria, definidas por distancias de conducción más cortas en comparación con otros aeropuertos, y descubrió que tenía un mercado potencial de más de 2 millones de embarques anuales.

También se descubrió que, si bien TKI ya aporta más de 300 millones de dólares a la comunidad local a través de la aviación general, esta cifra se duplicaría con creces con la firma de la primera aerolínea comercial. Carley explica que estos hallazgos crearon la “tormenta perfecta” para impulsar el establecimiento de operaciones comerciales:

Contamos con una enorme zona de influencia que crece rápidamente y requiere un aeropuerto conveniente. Las aerolíneas lo saben, por lo que tenemos una fuerte demanda de un buen número de ellas que han estado en contacto constante con nosotros durante todo este proceso. Además, contamos con un ayuntamiento que comprendió claramente el enorme valor para la comunidad y la región en general, y estuvo dispuesto a invertir para que esto fuera posible.

Construyendo el modelo comercial adecuado

La pieza final del rompecabezas fue la creación del modelo comercial. Carley explica que los costos de la nueva infraestructura son relativamente bajos y que el aeropuerto tuvo la suerte de poder financiarla con subvenciones locales. Por lo tanto, no tiene que asumir una gran deuda de capital que recuperar. Esto le permite atraer nuevas aerolíneas con una estructura de costos muy ventajosa:

Es un modelo basado en el rendimiento, así que cuantos más embarques tengamos, mejor les irá a las aerolíneas y al aeropuerto. Nada complicado, como alquileres por metro cuadrado en la terminal o tarifas de aterrizaje exorbitantes: compartimos los riesgos y las recompensas. Eso significa que los costos operativos son una fracción de lo que son para una aerolínea en DFW o Love Field.

Como resultado, TKI ofrece a las nuevas aerolíneas una estructura de costos claramente diferente a la que obtendrían en otros aeropuertos de Dallas. Esto está diseñado para ser particularmente atractivo, dado que incluso las aerolíneas más consolidadas seguirán iniciando nuevos servicios en un aeropuerto nuevo y en gran medida incipiente.

¿Por qué es importante esto? Para los ULCC y los recién llegados que priorizan el ocio, lo más difícil del lanzamiento de un nuevo servicio no es solo la demanda, sino también gestionar el riesgo a la baja mientras se crea conciencia y los hábitos de los viajeros cambian. Carley argumenta que el diseño de tarifas de TKI reduce el peso muerto de los costos aeroportuarios fijos y vincula la economía al volumen. Esta es una diferencia significativa en el primer año, cuando las cargas pueden ser volátiles y los horarios aún se están ajustando. Esto permite a las aerolíneas comenzar con un tamaño menor, probar mercados y expandirse con menos exposición a altos costos fijos que pueden perjudicar un lanzamiento de baja frecuencia.

El progreso logrado hasta ahora

Para facilitar las operaciones comerciales, TKI ha iniciado la construcción de una terminal de pasajeros de 4200 m² (45.000 pies cuadrados ) con una inversión de ⁷² millones de dólares en el lado este del aeropuerto, además de 1.500 plazas de aparcamiento y servicio de alquiler de coches. La terminal contará inicialmente con cuatro puertas de embarque, pero en su interior se están construyendo seis salas de espera para pasajeros, lo que permitirá añadir fácilmente dos puertas adicionales cuando la demanda lo requiera.

Carley afirma que la construcción avanza según lo previsto para su inauguración en noviembre, con todos los muros interiores instalados, todos los estacionamientos de pasajeros construidos y la plataforma de aeronaves prácticamente terminada. Actualmente, la atención se centra en las instalaciones mecánicas, eléctricas y de plomería dentro de la terminal, mientras que, simultáneamente, se ha iniciado la construcción de la nueva calle de rodaje C paralela a la pista de 7000 pies (2130 m). Es importante que TKI cumpla con el plazo de noviembre, ya que ha firmado con su primera aerolínea.

Recientemente se anunció que Avelo Airlines se convertirá en el primer inquilino del aeropuerto, firmando un acuerdo de cinco años con planes para lanzar vuelos en noviembre y, en última instancia, convertir a TKI en su quinta base. Si bien las rutas de la aerolínea aún no se han anunciado, Carley afirma que espera unos tres vuelos diarios durante el primer año, aumentando a 7 u 8 vuelos diarios y hasta 450.000 embarques anuales para el tercer año. Esto significa que el aeropuerto debe cumplir su objetivo de estar listo para noviembre.

Ellos [Avelo] quieren tener un par de semanas de operaciones antes de la temporada de Acción de Gracias para solucionar los problemas, y obviamente nosotros también. Así que eso es lo que estamos impulsando, y honestamente, desde el punto de vista de la construcción, me siento muy satisfecho.

Sin embargo, Carley es muy transparente sobre los factores que escapan a su control, en particular la obtención del compromiso de la TSA para el personal y el equipo en los puntos de control, así como la certificación final de la FAA para las operaciones regulares de aerolíneas de pasajeros según el Título 14 del CFR, Parte 139. Afirma que TKI y Avelo decidirán conjuntamente durante el verano si el aeropuerto sigue cumpliendo con el plazo de noviembre y, de no ser así, es probable que los primeros vuelos se retrasen hasta la primavera de 2027.

¿Qué otras aerolíneas podrían elegir TKI?

Si bien la contratación de su primera aerolínea es un gran logro, la incorporación de otras será crucial para el éxito de TKI en sus primeros años. Carley ha afirmado que se espera el anuncio de una segunda aerolínea en los próximos 90 días y que las negociaciones avanzan a buen ritmo. Añadió que el aeropuerto mantiene conversaciones regulares con otras tres aerolíneas que también han expresado interés en el aeropuerto.

Aunque se negó a revelar el nombre de la segunda aerolínea debido a acuerdos de confidencialidad, la describió como una marca reconocida a nivel nacional. Entonces, ¿qué aerolíneas podrían ser una buena opción para TKI? Hay varias opciones, como se detalla en la tabla a continuación.

Carley reconoce que mucho dependerá del crecimiento y el éxito de las primeras aerolíneas y de si logran aprovechar eficazmente la demanda acumulada en el norte de Texas. Pero confía en que, cuando llegue el éxito, habrá amplio margen para la expansión:

Contamos con cientos de acres en el lado este del aeropuerto para expansión comercial. Así que, cuando el concepto se pruebe y las aerolíneas demuestren que pueden obtener ganancias aquí, podremos ampliar la terminal existente. O si una aerolínea viene y quiere una terminal completamente nueva, también tenemos el espacio para eso.

Esto llevó a este escritor residente en Atlanta a preguntarse si la aerolínea de su ciudad natal, que una vez tuvo un centro en Dallas pero que hoy carece de uno en Texas y no es para nada tímida a la hora de construir sus propias terminales, podría verse tentada a participar. Puede ser una quimera, dado que todavía se está vertiendo hormigón en la primera plataforma en TKI, pero el hecho de que sea incluso concebible muestra cómo el cielo es realmente el límite para el nuevo tercer aeropuerto en Dallas.