El 17 de junio de 1947, Pan American World Airways lanzó el primer servicio regular de pasajeros alrededor del mundo. El vuelo 001 partió desde el Aeropuerto Municipal de San Francisco (actualmente Aeropuerto Internacional de San Francisco), con destino final en Nueva York, tras hacer escalas en Honolulu, Hong Kong, Bangkok, Delhi, Beirut, Estambul, Fráncfort y Londres.
En sentido contrario, el vuelo 002 partía desde Nueva York hacia San Francisco, recorriendo las mismas ciudades en orden inverso.
El costo de un boleto en clase turista para el viaje completo era de 2.300 dólares, o 4.000 dólares por pareja, lo que equivaldría a unos 22.000 y 38.000 dólares actuales. Los pasajeros podían bajar en cualquier ciudad del recorrido y reanudar el viaje más adelante, siempre que lo completaran dentro de 180 días. Sin paradas, el trayecto completo tomaba aproximadamente 48 horas.
Pan Am utilizó aeronaves Lockheed Constellation, configuradas para ofrecer máxima comodidad, en una época en la que los vuelos eran considerados una experiencia de lujo. Años más tarde, la aerolínea también sería pionera al incorporar el Boeing 747.
A pesar de su liderazgo en la aviación, la compañía enfrentó dificultades a partir de los años 70, por la competencia de otras aerolíneas y el impacto del embargo petrolero de 1973. Finalmente, Pan Am se declaró en bancarrota en enero de 1991, marcando el fin de una era en la historia de la aviación comercial.