Cuando los senadores interrogaron a la Administración Federal de Aviación la semana pasada sobre cómo la agencia pudo haber permitido que ocurrieran el alto número de accidentes entre helicópteros y aviones comerciales en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, el director interino de la FAA respondió: “Algo se pasó por alto”.
Esa idea llegó “demasiado tarde y demasiado tarde”, según Dailey Crafton, quien estuvo presente. En enero, su hermano se encontraba entre las 67 personas que murieron cuando un avión regional de American Airlines que aterrizaba en el aeropuerto colisionó con un helicóptero Black Hawk del Ejército sobre el río Potomac.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) descubrió posteriormente 15,214 cuasi accidentes en el aeropuerto entre 2021 y 2024, en los que las aeronaves se encontraban a menos de una milla náutica entre sí, con una separación vertical de menos de 400 pies. También se registraron 85 casos en los que las aeronaves se encontraban mucho más cerca, a menos de 1,500 pies de distancia, con una separación vertical de menos de 200 pies, según la NTSB.
“Recibimos varios informes e investigamos cada una de las casi colisiones en el aire”, declaró Chris Rocheleau, administrador interino de la FAA, en la audiencia sobre la colisión. “Contamos con equipos que evalúan el espacio aéreo”.
El sobrecargado Aeropuerto Nacional Reagan, que ocupa una superficie total de 860 acres, ha sido durante mucho tiempo uno de los aeropuertos más transitados del país, según la Coalición para la Protección de los Aeropuertos Regionales de Estados Unidos . En 2023, atendió a 25,5 millones de pasajeros, más que su homólogo, el Aeropuerto Internacional de Dulles, de mucho mayor tamaño, que atendió a 25,1 millones.
La pista principal del Aeropuerto Nacional Reagan es la más transitada del país, con más de 800 despegues y aterrizajes diarios, según la Autoridad Aeroportuaria Metropolitana de Washington . El aeropuerto cuenta con 58 puertas de embarque y tres pistas.
La situación se complica cada vez más debido a las restricciones del espacio aéreo y los edificios gubernamentales. La Casa Blanca está a unos tres kilómetros del final de una pista, lo que obliga a los aviones a realizar aproximaciones y despegues en curva.
“Podrían haberlo resuelto hace años”, dijo Allen Campbell, quien voló con Delta Air Lines y el ejército durante casi 40 años. “Si piensas en la mayoría de los aeropuertos principales de Estados Unidos, Dallas-Fort Worth, Los Ángeles, Chicago, Miami, no se permiten helicópteros volando a menos de ocho kilómetros de ellos sin una autorización muy importante. Así que Ronald Reagan, creo, simplemente ha abusado de esa operación durante años. Les ha dado en la cara, y creo que ahora tendrán que solucionarlo”.
Al volar alrededor de Washington D. C., los pilotos conocen todas las restricciones, dijo Campbell. Cree que el aeropuerto está mal gestionado.
Darrell Feller, piloto veterano, voló helicópteros sobre el aeropuerto cercano a la capital del país en múltiples ocasiones, primero cuando trabajaba para la Guardia Nacional y luego con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos. También, por separado, pilotó aviones para Alaska Airlines.
Feller recordó un incidente mientras volaba un helicóptero hacia el sur en la misma ruta que el Black Hawk aquel terrible día de enero. Un avión comercial aterrizaba en la pista 33 del Aeropuerto Reagan al mismo tiempo.
“Tuvimos un poco más de separación que en este incidente en DCA, pero no pude ver el avión”, dijo Feller. “Se perdió entre las luces de la ciudad. No pude verlo. Sabía que estaba allí, así que disminuí la velocidad. Bajé un poco más.”
Esto hizo que Feller fuera “mucho más cauteloso” como piloto.
Tras la colisión del 29 de enero, la NTSB emitió una recomendación urgente para restringir el tráfico de helicópteros en el aeropuerto. La FAA adoptó dicha recomendación poco después. Sin embargo, estas restricciones podrían no ser suficientes, ya que el aeropuerto sigue experimentando más problemas de seguridad.
Una serie de incidentes
No había ocurrido un accidente aéreo comercial mortal en Estados Unidos desde 2009, sin embargo, la colisión fatal en el aire en enero aumentó la preocupación por el abarrotado aeropuerto de DC.
En febrero, aproximadamente un mes después de la colisión en vuelo, un vuelo de American Airlines que llegaba al Aeropuerto Nacional Reagan se vio obligado a abortar su aterrizaje para evitar otra aeronave. Se realizó una maniobra de aproximación frustrada para garantizar que se mantuviera la separación entre esta aeronave y una que partía de la misma pista, según informó la FAA a CNN.
Aunque los intentos de aproximación frustrada se realizan con frecuencia, el incidente aumentó la atención sobre el espacio aéreo del aeropuerto.
En los 30 aeropuertos de Estados Unidos con mayor número de operaciones —un grupo que incluye al Reagan National— los intentos de frustrada representaron alrededor del 0,39% de las llegadas en el año fiscal 2023, según la FAA .
También se informaron sobre misteriosas advertencias de colisión en aviones comerciales que aterrizaban en Reagan alrededor del 1 de marzo y ocurrieron a sólo millas del lugar del accidente de enero.
Varias tripulaciones de vuelo informaron sobre las alertas misteriosas en su Sistema de Prevención de Colisiones de Tráfico, conocido como TCAS, “que indicaban que otra aeronave estaba cerca cuando no había otras aeronaves en el área”, dijo la FAA en un comunicado en ese momento.
En la audiencia sobre la colisión en el aire de la semana pasada, la FAA confirmó que estas advertencias fueron causadas por las pruebas de un sistema antidrones realizadas por la Marina y el Servicio Secreto de Estados Unidos.
Para agravar los incidentes en el Aeropuerto Nacional Reagan, un controlador aéreo fue arrestado por agresión con lesiones el jueves tras un incidente en la torre de control, según la Autoridad Aeroportuaria Metropolitana de Washington. El controlador, de 39 años, fue puesto en licencia administrativa mientras la FAA investiga el incidente, según informó la agencia a CNN.
Otro incidente cercano ocurrido la semana pasada provocó investigaciones tanto de la FAA como de la NTSB.
El viernes, se escucharon advertencias de colisión dentro de la cabina de un avión de Delta Air Lines que despegaba del aeropuerto cuando un vuelo de aviones de entrenamiento militar pasó a toda velocidad.
Los cuatro T-38 Talons de la Fuerza Aérea de Estados Unidos se dirigían al Cementerio Nacional de Arlington para un sobrevuelo, dijo la FAA en un comunicado.
Se emitirá un informe preliminar sobre el incidente dentro de 30 días.
Una cometa también impactó un vuelo de United Airlines de Houston a Washington el sábado. El avión no sufrió daños y aterrizó sin problemas, según United.
Las fuerzas del orden localizaron cometas volando en Gravelly Point, un parque a unos cientos de pies del extremo norte de la pista del aeropuerto.
Un tiempo para el cambio
Algunos pilotos, como Campbell, creen que los problemas del aeropuerto podrían haberse resuelto mucho antes.
La congestión sigue siendo un problema en el Aeropuerto Nacional Reagan, según Phillip Ansell, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería Grainger de la Universidad de Illinois. Ansell explicó que, debido al rápido crecimiento, el tráfico aéreo casi se duplica cada 15 o 20 años.
El Aeropuerto Nacional Reagan también se rige por una “regla de franjas horarias” creada por la FAA, según la cual los despegues y aterrizajes deben programarse con antelación para reducir la congestión. Sin embargo, esta regla ha cambiado desde entonces. El año pasado, el Congreso aprobó más vuelos de larga distancia en el aeropuerto.
En marzo, el Aeropuerto Nacional Reagan tuvo programados más de 26.000 vuelos de ida y vuelta, lo que refleja el aumento de la temporada de los cerezos en flor, muy popular en la zona, según la firma de análisis de aviación Cirium. Esto representa aproximadamente más de 2,7 millones de asientos disponibles para pasajeros.
“En lo que respecta a las pistas en los aeropuertos, estamos abarrotados de gente”, dijo.
Fuente: https://edition.cnn.com/2025/04/01/us/something-was-missed-at-reagan-national-airport/index.html