Para apoyar los objetivos de producción de Combustible de Aviación Sostenible (SAF) y aumentar la disponibilidad de materia prima, Universal Fuel Technologies (Unifuel) completó con éxito un proyecto piloto de cinco meses. La campaña demostró la eficacia y viabilidad de la tecnología Flexiforming de la compañía para producir SAF químicamente comparable al combustible para aviación convencional a partir de diversas materias primas renovables. El proyecto se llevó a cabo en las instalaciones de RPD Technologies en Crosby, Texas, de agosto a diciembre del año pasado. Se produjeron casi 100 litros de muestra de SAF en condiciones de proceso estables, lo que indica que la tecnología está lista para su escalamiento. La campaña se centró en la conversión de metanol y etanol en SAF y de etanol con nafta parafínica renovable producida mediante Ésteres Hidroprocesados y Ácidos Grasos (HEFA) en SAF. Las muestras de SAF Flexiforming de Unifuel se han sometido a pruebas exhaustivas y ahora se están analizando en el Laboratorio de Bioproductos, Ciencias e Ingeniería de la Universidad Estatal de Washington para la evaluación de Nivel 0, el paso inicial del proceso de certificación de SAF.
“Como industria, es crucial que sigamos apoyando y explorando nuevas tecnologías para que el SAF alcance la misma funcionalidad que el combustible para aviones derivado del petróleo”, afirmó Joshua Heyne, director del Laboratorio de Bioproductos, Ciencias e Ingeniería (BSEL) de la Universidad Estatal de Washington. “La capacidad de producir moléculas aromáticas y procesar diversas materias primas mediante una única plataforma tecnológica no solo optimiza la producción de SAF, sino que también reduce significativamente los costos de producción, haciéndolo más viable económicamente y accesible para productores y aerolíneas”.
El piloto generó dos formas distintas de SAF: queroseno aromático sintético (SAK), un componente esencial de la mezcla aromática para mantener la compatibilidad del SAF parafínico con la composición del queroseno fósil, y un SAF 100 % sintético de sustitución directa con el contenido aromático adecuado para uso comercial, pendiente de certificación por ASTM International, la principal organización mundial de normas técnicas. Como resultado, el componente aromático del SAF producido mediante Flexiforming, a partir de nafta HEFA y FT, puede mezclarse con la corriente primaria de SAF parafínico de estas unidades. Esto crea la oportunidad de producir SAF de sustitución directa directamente en las unidades HEFA y FT, lo que reduce los costos y la complejidad logística, y facilita su adopción en la industria.
“El impacto de este proyecto piloto va mucho más allá de la validación técnica”, afirmó Alexei Beltyukov, director ejecutivo de Universal Fuel Technologies. “Un valor considerable del Flexiforming es que contribuye a que el SAF sea totalmente intercambiable con el combustible fósil para aviación una vez aprobado por la ASTM. Gracias a sus propiedades aromáticas, esenciales para la compatibilidad con las aeronaves actuales, el SAK de Unifuel puede mezclarse con SAF parafínico de HEFA o FT y venderse directamente a las aerolíneas sin necesidad de mezclarlo con otro combustible. Ante la creciente presión que enfrenta la industria aeronáutica para reducir su impacto ambiental y contener los costos, tecnologías como el Flexiforming podrían ser cruciales para ampliar la producción de combustible de aviación sostenible y satisfacer la demanda”.
Flexiforming ofrece diversas opciones para la producción de SAF, lo que la hace especialmente adaptable a diversos escenarios de combustibles renovables. La campaña piloto validó las rutas de producción de etanol a jet (ETJ), metanol a jet (MTJ) y nafta renovable con etanol a jet (NETJ), ofreciendo flexibilidad en la selección de materias primas. Debido a los requerimientos de energía e hidrógeno considerablemente menores de esta tecnología, Unifuel estima que Flexiforming cuesta la mitad que los procesos ETJ actuales. Además, Flexiforming permite a los operadores de plantas de combustibles renovables mejorar la nafta de subproducto de bajo valor de los procesos HEFA o Fischer-Tropsch (FT) existentes para crear SAF aromático de alto valor que puede mezclarse en combustible para aviones totalmente sintético y listo para usar.
“Las muestras de candidatos SAF Flexiforming de Unifuel son prometedoras para obtener la certificación completa como combustible para turbinas de aviación”, dijo Harrison Yang, profesor asistente de investigación del BSEL en la Universidad Estatal de Washington.
El equipo de Unifuel ha completado más de una década de investigación y pruebas exhaustivas en su tecnología Flexiforming. A medida que Unifuel avanza a la siguiente etapa, se están preparando muestras del SAF Flexiforming producidas durante la campaña para su certificación ASTM. Este proceso de certificación es esencial para validar las características de seguridad y rendimiento del combustible, lo que en última instancia determina su viabilidad para su uso en la aviación comercial.
Fuente: https://aircargoweek.com/successful-saf-pilot-signals-readiness-to-scale-up-fully-drop-in-technology/