Journey Robotics recientemente salió del modo sigiloso y, a medida que Pittsburgh se convierte en un centro de innovación en viajes aéreos, está utilizando el apoyo local para despegar.
Una startup local de robótica, recién salida del modo sigiloso, quiere hacer que la experiencia en el aeropuerto sea un poco más fácil.
Fundada hace poco más de un año, Journey Robotics avanza con rapidez para introducir su nuevo robot en aeropuertos y mejorar la seguridad de los trabajadores y la eficiencia del transporte de equipaje. La startup de gestión de equipaje se encuentra actualmente en conversaciones con varios aeropuertos, incluyendo un “grupo local” no identificado, para introducir la tecnología en un entorno real a finales de este año, según el cofundador y director ejecutivo Reeg Allen.
“Estamos a punto de lograrlo”, declaró Allen a Technical.ly. “Estamos en conversaciones para, con suerte, implementar nuestro primer entorno aeroportuario y poder realizar una demostración aquí en mayo”.
El robot de Journey está diseñado para cargar y descargar carros y contenedores de equipaje utilizados para transportar equipaje en aeronaves, llamados dispositivos de carga unitaria (ULD). El prototipo de primera generación de la startup está probando sus capacidades en un almacén, moviendo maletas que pesan entre 13 y 23 kilos.
Las directrices de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) recomiendan a los viajeros limitar el equipaje a menos de 23 kg para la salud y la seguridad de los trabajadores aeroportuarios. Dado que aproximadamente el 12 % del equipaje de viaje pesa alrededor de 23 kg, según Allen, esto puede representar un riesgo real para los trabajadores, algo que Journey busca abordar.
Las pruebas han demostrado que el robot de Journey puede cargar y descargar carros de equipaje y ULD a velocidades de hasta 7,5 maletas por minuto y es capaz de mover más del 85% del equipaje facturado que pesa hasta aproximadamente 70 libras, dijo Allen, que es el límite de peso máximo para equipaje en los EE. UU.
En comparación, los humanos pueden realizar sprints cortos de unas 12 bolsas por minuto, moviendo una cada cinco segundos, según Allen. Si bien técnicamente los humanos pueden ser más rápidos, pueden carecer de constancia, ya que necesitan descansos y corren el riesgo de lesionarse, afirmó.
“He hablado con muchas aerolíneas recientemente”, dijo Allen, “y me han dicho que a menudo tienen que planificar para una tasa de lesiones del 18% y que, por lo general, el promedio está entre el 10% y el 12%”.
Esta es una evidencia anecdótica, ya que los datos sobre lesiones en la industria de la aviación siguen siendo erróneos, según un informe del Wall Street Journal . Un análisis de los datos de la OSHA de 2023 mostró un aumento del 17 % desde 2019 en las lesiones por cada 100 empleados de la industria de la aviación que requieren al menos un día de ausencia laboral.
Sin embargo, un análisis más detallado de los datos específicos de las aerolíneas mostró aumentos más dramáticos en las lesiones entre los empleados de asistencia en tierra, aquellos que generalmente manejan el equipaje, lo que sugiere inconsistencias en los informes a la agencia federal, según el informe.
Una nueva startup basada en una fusión fallida del pasado
El nombre Journey Robotics tiene dos significados, afirmó Allen. Está directamente vinculado a la industria turística y busca continuar la trayectoria de RE2 Robotics, la antigua empresa para la que Allen trabajaba, una startup local de éxito que vio truncada su potencial en 2023 .
RE2 Robotics, que se especializó en el desarrollo de sistemas inteligentes de manipulación móvil, salió a bolsa en 2022 como parte de una adquisición de 100 millones de dólares por parte de Sarcos Technology and Robotics Corporation , con sede en Salt Lake City .
Tan solo un año después, Sarcos anunció que despediría a 150 empleados y suspendería sus esfuerzos de comercialización de hardware robótico para cambiar su enfoque hacia el software de inteligencia artificial.
Allen se desempeñó como vicepresidente de desarrollo comercial de RE2, junto con colegas que ahora conforman el equipo de seis personas de Journey Robotics. Cuando Sarcos cambió su enfoque, detectó una brecha en el mercado que necesitaba ser cubierta.
“Como muchas fusiones, esta no funcionó, pero creó una gran oportunidad nueva para que muchos de nosotros continuemos el viaje y persigamos algo que realmente nos apasiona”, dijo Allen.
Si bien el equipo de Journey tiene experiencia en automatización de aeropuertos y ha trabajado en cientos de robots para uso comercial y militar, incluidos robots submarinos y aquellos utilizados en los duros entornos desérticos de Afganistán, la startup aún enfrenta desafíos para comenzar desde cero, dijo Allen.
RE2 contaba con un equipo de más de 100 personas y una infraestructura consolidada, pero todo esto se desvaneció con la adquisición. Reconstruir esa base ha sido un gran obstáculo, sobre todo en cuanto a cómo conseguir inversiones, explicó Allen. Otro desafío es el carácter conservador del mercado de la aviación.
“Es un mercado de ‘muéstrame’”, dijo Allen. “En el aeropuerto JFK, si el sistema de manejo de equipaje se detiene durante 10 minutos, 6000 maletas no llegan a su destino, y funciona 24/7, así que necesitan un hardware que funcione bien”.
La ventaja única de Pittsburgh para desarrollar innovaciones en la aviación
La conexión de Journey con el ecosistema robótico de Pittsburgh es una de las razones por las que el cofundador Kyle Solomon se muestra optimista de que la startup puede marcar una gran diferencia en la industria de la aviación.
“Es muy importante para nosotros estar rodeados por Pittsburgh”, dijo Solomon, “y creo que eso motiva enormemente al equipo”.
Eso es lo bueno de Pittsburgh: no es un ambiente despiadado en cuanto a la escena robótica. Definitivamente hay mucha gente animándose mutuamente.
Reeg Allen, Journey Robotics
Journey tiene la oportunidad de aprovechar la rica historia de aviación de Pittsburgh , que continúa desarrollándose hoy en día con el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh anunciando varias asociaciones y programas en los últimos años para apoyar las innovaciones robóticas para la industria de la aviación.
Ser parte de grandes organizaciones como la Asociación Internacional de Empresas de Sistemas de Equipaje y el Grupo de Trabajo de Innovación de Equipaje Future Travel Experience, dos organizaciones dedicadas a mejorar el manejo de equipaje en la industria de la aviación, está ayudando al alcance de la startup, dijo Solomon.
Sin embargo, es el apoyo local lo que ha motivado al equipo de startups a seguir adelante, dijo Solomon, como la participación de Journey en la cohorte 2024 del programa Robotics Factory Accelerate.
La startup recibió una inversión de $100,000 del programa, que fue posible gracias a New Economy Collaborative , un esfuerzo para distribuir $62,7 millones en fondos del Build Back Better Regional Challenge Grant , que apoya el desarrollo económico en el suroeste de Pensilvania.
“Eso es lo bueno de Pittsburgh: no es un ambiente despiadado en cuanto a la escena robótica”, dijo Allen. “Sin duda, hay mucha gente animándose y ayudándose. Eso es diferente a otros mercados”.
Cómo Journey entra en un campo competitivo de innovaciones aeroportuarias
La startup no está sola en su misión de mejorar el transporte de equipaje, es parte de una industria de sistemas de manejo de equipaje que se proyecta que alcance los $14.3 mil millones para 2030 , según un informe de 2025 de la firma de investigación de mercado Global Industry Analysts, Inc.
Las aerolíneas y los aeropuertos invierten cada vez más en automatización , pero Journey espera destacarse con la combinación de tres características.
En primer lugar, Allen afirmó que el robot de Journey tiene una forma única de agarrar y mover bolsas. La startup ha presentado una solicitud de patente provisional que cita la pinza de brazo terminal y la tecnología de vacío del robot, que le permite recoger y mover bolsas.
Además, la capacidad del robot de “ver la bolsa, distinguirla de otra y saber cómo agarrarla” puede diferenciarlo de la competencia, afirmó Allen. Journey también combina esto con una tecnología de sensores de seguridad de terceros que debería garantizar que las personas no entren en el entorno del robot y se expongan a posibles lesiones.
“Diría que un ingrediente para el éxito es conocer tu carril y estar dispuesto a colaborar”, dijo Allen. “Se necesita un equipo”.
Fuente: https://technical.ly/startups/journey-robotics-airport-innovation-startups/