La industria disfruta de una fuerte demanda de entradas y de ganancias crecientes, pero sigue siendo vulnerable a problemas inesperados como una recesión o un aumento de la inflación.
Este año recién comienza, pero ya se perfila muy buen momento para las aerolíneas estadounidenses.
Según los expertos, después de varios reveses, la industria cerró 2024 en una posición bastante sólida debido a la buena demanda de boletos y a la capacidad de varias aerolíneas para controlar los costos y aumentar las tarifas. Salvo grandes problemas, las aerolíneas, especialmente las más grandes, deberían disfrutar de un gran año, dijeron los analistas.
“Creo que todo irá bien”, dijo Tom Fitzgerald, analista de la industria aérea del banco de inversiones TD Cowen.
En las últimas semanas, muchas aerolíneas importantes mejoraron sus previsiones para los últimos tres meses del año, que son de suma importancia. Y el viernes, Delta Air Lines dijo que había recaudado más de 15.500 millones de dólares en ingresos en el cuarto trimestre de 2024, un récord.
“A medida que nos acercamos a 2025, esperamos que la fuerte demanda de viajes continúe”, dijo el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, en un comunicado. Eso puso a la aerolínea en camino de “lograr el mejor año financiero en los 100 años de historia de Delta”, dijo.
La aerolínea también superó las estimaciones de ganancias de los analistas y dijo que esperaba que las ganancias por acción, una medida de rentabilidad, aumentaran más del 10 por ciento este año.
El informe optimista de Delta ofrece un anticipo de lo que se espera que sean actualizaciones igualmente optimistas de otras aerolíneas que informarán sus ganancias en las próximas semanas. Esto debería ser una buena noticia para una industria que se ha visto sofocada por varios desafíos, incluso cuando la demanda de viajes se ha disparado después de la pandemia.
“Durante los últimos cinco años, parecía que cada pájaro en el cielo era un cisne negro”, dijo Ravi Shanker, analista especializado en aerolíneas de Morgan Stanley. “Pero parece que esta industria tiene todo bajo control”.
Eso, por supuesto, si todo va según lo previsto, lo que rara vez ocurre. La geopolítica, los ataques terroristas, los problemas de seguridad aérea y, tal vez lo más importante, una crisis económica podrían hundir la demanda de viajes. El aumento de los costos, en particular del combustible para aviones, podría erosionar las ganancias. O la industria podría enfrentar problemas como una interrupción de la cadena de suministro que limite la disponibilidad de nuevos aviones o dificulte la reparación de los más antiguos.
A principios del año pasado, un panel hizo estallar un Boeing 737 Max durante un vuelo de Alaska Airlines, lo que reavivó las preocupaciones sobre la seguridad de los aviones del fabricante, que se utilizan en la mayoría de los vuelos operados por aerolíneas estadounidenses, según Cirium, una empresa de datos de aviación.
El incidente obligó a Boeing a reducir la producción y retrasar las entregas de aviones, lo que trastocó los planes de algunas aerolíneas que esperaban transportar más pasajeros. Y las aerolíneas no pudieron hacer mucho para adaptarse porque el mayor fabricante de aviones del mundo, Airbus, no tenía la capacidad para compensar la falta de pedidos (tanto Airbus como Boeing tienen una larga lista de pedidos pendientes). Además, algunos aviones Airbus sufrieron un problema en el motor que obligó a las aerolíneas a retirar los aviones del servicio para realizar inspecciones.
También hubo otros tumultos. Spirit Airlines se declaró en quiebra . Una breve interrupción tecnológica causó estragos en muchas aerolíneas, interrumpiendo los viajes y provocando la cancelación de miles de vuelos en plena temporada de verano. Y durante el verano, las aerolíneas más pequeñas inundaron de asientos las rutas nacionales populares, lo que redujo las ganancias durante lo que normalmente es la época más lucrativa del año.
Pero la situación financiera de la industria comenzó a mejorar cuando las aerolíneas redujeron el número de vuelos y asientos. Si bien eso fue malo para los viajeros, aumentó las tarifas y las ganancias de las aerolíneas.
“Estamos en un desequilibrio entre la demanda y la oferta, lo que le da a la industria poder para fijar precios”, dijo Andrew Didora, analista del Bank of America.
Al mismo tiempo, las aerolíneas han estado tratando de mejorar sus negocios. American Airlines revisó una estrategia de ventas que había frustrado a los clientes corporativos, lo que le ayudó a recuperar algunos viajeros. Southwest Airlines realizó cambios destinados a reducir los costos y aumentar las ganancias después de un impulso del fondo de cobertura Elliott Management. Y JetBlue Airways dio a conocer una estrategia con objetivos similares, después de una batalla menos polémica con el inversor Carl C. Icahn.
Esas mejoras y tendencias de la industria, junto con la estabilización de los costos de combustible, mano de obra y otros, han creado las condiciones para lo que podría ser un 2025 excepcional. “Todo esto es la mejor configuración que hemos tenido en décadas”, dijo Shanker.
Sin embargo, esto no se materializará de inmediato. La demanda de viajes tiende a ser moderada en el invierno, pero los viajes de negocios repuntan un poco, impulsados por eventos como el Consumer Electronics Show de esta semana en Las Vegas.
Las perspectivas positivas para 2025 probablemente sean más sólidas para las aerolíneas más grandes de Estados Unidos: Delta, United y American. Las tres están bien posicionadas para aprovechar las tendencias en alza, como la recuperación constante de los viajes de negocios y los clientes ansiosos por gastar más en mejores asientos y vuelos internacionales.
Pero a algunas aerolíneas más pequeñas también les puede ir bien. JetBlue, Alaska Airlines y otras han estado añadiendo más asientos premium, lo que debería ayudar a aumentar las ganancias.
Aunque en general se muestra optimista, Shanker reconoció que la industria era vulnerable a una serie de problemas potenciales.
“Quiero decir, el año pasado por esta época se hablaba de puertas que se caían de los aviones”, dijo. “Así que quién sabe lo que podría pasar”.
Fuente: https://www.nytimes.com/2025/01/11/business/airlines-delta-profits.html