El plan de Southwest Airlines ( LUV ) de eliminar los asientos libres es una forma de que la compañía obtenga ingresos muy necesarios, pero conlleva el riesgo de alejar a los clientes leales.
La inusual práctica de permitir que los pasajeros elijan sus propios asientos una vez que abordan el avión fue creada por el fundador de Southwest, Herb Kelleher, de mentalidad igualitaria, y ha sido central para la imagen de marca de la aerolínea durante más de 50 años.
Pero esta función está a punto de terminar, torpedeada por los decepcionantes resultados y el desempeño de las acciones desde la pandemia y la presión del inversor activista Elliott Management. La aerolínea con sede en Dallas anunció la semana pasada que cambiaría a asientos asignados. Tiene previsto compartir más detalles en su día del inversor en septiembre.
La compañía también planea ofrecer asientos con espacio adicional para las piernas, lo que representa otro cambio con respecto a Kelleher, a quien no le gustaba dividir los asientos de las aerolíneas en diferentes clases de servicio. Southwest dijo que la nueva disposición de la cabina requerirá la aprobación de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos y se espera que esté disponible para reservas en 2025.
La falta de asientos asignados y de espacio adicional para las piernas ha sido uno de los mayores obstáculos para la capacidad de Southwest de atraer viajeros premium, dijo Henry Harteveldt, fundador de la consultora de viajes Atmosphere Research Group.
“Como empresa, siempre quieres darles a tus clientes una razón para que te paguen más”, dijo.
Los inversores y analistas afirman que la empresa no tuvo más remedio que evolucionar. Las acciones han perdido casi la mitad de su valor en los últimos tres años, en un momento en el que el índice S&P 500 ha ganado un 25%. La relación precio-beneficio de la empresa es superior a 33, muy superior a la media del sector de 4,86, y sólo dos analistas de 18 tienen una calificación de “compra” para la acción, según datos de LSEG.
Southwest necesita nuevas fuentes de ingresos de alto margen para compensar las presiones de costos y aumentar las ganancias. Su margen operativo disminuyó al 0,2% en el primer semestre de este año desde más del 13% en 2019.
Los analistas de Raymond James esperan que los cambios aporten 95 centavos por acción a las ganancias de la aerolínea el próximo año. Rivales como Delta, United y Alaska Airlines han dependido de los grandes gastadores de los viajeros premium para proteger sus ganancias.
La semana pasada, el director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan, calificó el cambio como una “transformación estratégica” que podría generar más de mil millones de dólares en ingresos anuales y ampliar el atractivo de la aerolínea.
Los analistas dicen que el éxito de Southwest depende de su capacidad para comercializar y vender los cambios e ingresar a un mercado en el que nunca antes ha operado.