Southwest Airlines acaba de anunciar un cambio enorme. Esta es la razón por la que resulta tan desgarrador

Sabíamos que esto iba a pasar, y sin embargo nos dolió escucharlo: el anuncio de que Southwest Airlines se desharía de su  política de asientos abiertos.

De todos modos, es solo una política corporativa, ¿no? ¿Por qué resulta tan desgarrador? ¿Por qué molesta a tanta gente?

He volado con Southwest Airlines más a menudo que con cualquier otra aerolínea. Las razones incluyen el costo (especialmente cuando era joven y estaba en la ruina), la conveniencia (especialmente antes de vivir cerca de la ciudad de Nueva York) y los boletos reembolsables.

• Me encantó la idea de que todos los pasajeros estuviéramos de acuerdo en ser tratados por igual mientras volábamos juntos por el cielo en un tubo de metal presurizado.
• Odiaba tener que programar una alarma exactamente 24 horas antes de embarcar para poder hacer el check-in y tener la oportunidad de conseguir un buen asiento. (Southwest ahora revela que un 60 por ciento de los pasajeros hicieron el check-in dentro de los primeros 30 segundos).
• Pero volvamos al amor: me encantó el hecho de que los asientos libres fueran un riesgo calculado, que significara apostar por la humanidad y que podríamos actuar como adultos y llevarnos bien.

A veces, te tocó el afortunado grupo de embarque A y conseguiste un asiento en el pasillo o junto a la ventana cerca de la parte delantera. A veces, aterrizaste en el grupo B y esperabas lo mejor.

A veces te olvidaste de registrarte y aterrizaste en lo profundo del Grupo C, sonriendo y aguantando mientras tomabas el último asiento del medio en la fila 30 para un vuelo de costa a costa.

Si es así, te lo has tomado con calma. Oye, tienes los apoyabrazos. Tal vez hayas entablado una conversación con la persona que estaba a tu lado, que podría haber vivido una vida similar a la tuya o una tan completamente diferente que tu vuelo se convirtió en una experiencia de aprendizaje.

Pero te portaste bien, y la mayoría de las veces tus compañeros de viaje también lo hicieron. Tal vez hiciste un amigo.

Yo estaba en una relación, así que no fue “así”, pero nos dimos cuenta de que vivíamos cerca uno del otro. Como yo tenía un auto en el aeropuerto, le ofrecí llevarla a su casa.

La única salvedad, advertí (y esto es lo que la convierte en una buena historia) era que tenía que parar en el camino de regreso a DC para recoger un perro rescatado que había adoptado.

Todo salió bien; el perro se sentó en el regazo de la mujer en el asiento delantero, la dejé en su edificio y nunca más nos volvimos a ver. Pero saqué una historia de todo esto que todavía sigo contando casi dos décadas después. 

De hecho, es un excelente ejemplo de lo que los psicólogos llaman ” lazos débiles “, es decir, las personas con las que interactúas regularmente pero brevemente (el guardia de cruce afuera de la escuela de tu hijo, el barista que te prepara el café de la mañana) o las conversaciones profundas que tienes con extraños.

Actúas educadamente, te llevas bien y antes de darte cuenta ya has establecido una conexión humana saludable. 

De hecho, junto con tantos otros atributos (los auxiliares de vuelo que cantan y bromean, el hecho de que básicamente todos tienen las mismas opciones de comida y el espíritu de la época de “estamos todos juntos en esto”), creo que los asientos abiertos realmente definieron la marca de Southwest.

Pero ya no más.

¿Por qué? Seré un poco cínico y diré que, al menos en parte, se debe a que Southwest se da cuenta de que se puede ganar dinero ofreciendo mejores asientos a un precio más alto.

Además, y esta es la parte más triste, ya no nos llevamos tan bien como antes: 

• La ira y las disputas a bordo se hicieron más comunes.
• Guardar asientos y saltarse la cola se convirtió en un deporte competitivo.
• Los asistentes de vuelo odiaban que les pidieran intervenir; el hecho de que Southwest dijera que no tenían que hacerlo creó otro nivel de drama.

Mira, Southwest podría hacerlo bien, aunque esté renunciando a una gran parte de lo que los hizo únicos. Espero que prosperen; incluso seguiré volando con ellos cuando me resulte conveniente.

Pero al renunciar a los escaños libres, creo que estamos admitiendo que hemos renunciado a algo más.