Si bien no siempre son visibles para los clientes y pasajeros, las operaciones terrestres del aeropuerto juegan un papel crucial en la experiencia general de vuelo y viaje.
El manejo en tierra incluye tareas críticas que impactan la seguridad de la tripulación y los pasajeros y contribuye directamente a mantener un flujo operativo eficiente en el aeropuerto, reduciendo demoras e interrupciones de los vuelos.
Hasta ahora, 2024 ha sido el año en el que el tráfico aéreo mundial volvió a los niveles previos a la COVID-19, o incluso los superó. Según un informe de diciembre de 2023 de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) , el tráfico aéreo mundial se situó en el 98,2 % de los niveles previos a la COVID-19.
El Aeropuerto Changi de Singapur (SIN) informó que sus cifras de pasajeros del primer trimestre de 2024 ya superaron en un 0,5 % lo registrado en el primer trimestre de 2019. Mientras tanto, el Aeropuerto de Londres-Heathrow (LHR) terminó el primer trimestre de 2024 con lo que calificó como un inicio de año récord con 18,4 millones de pasajeros, la mayor cantidad que el aeropuerto haya visto jamás.
Y no se trata solo de los principales aeropuertos. Según un informe de Asia News Network , el Aeropuerto Internacional Ngurah Rai de Bali (DPS), el Aeropuerto Internacional Ninoy Aquino de Manila (MNL), el Aeropuerto Internacional Taoyuan de Taiwán (TPE) de Taipei, el Aeropuerto Incheon de Seúl (ICN) y el Aeropuerto Internacional Pudong de Shanghái (PVG) se encontraban entre las 10 principales ciudades que superaron el primer trimestre de 2019 en más del 10% durante los primeros tres meses de 2024.
La importancia de la automatización en la asistencia en tierra en los aeropuertos
Entonces, ¿qué significa el creciente número de pasajeros para las operaciones terrestres de los aeropuertos?
En la 35ª Conferencia de Asistencia en Tierra (IGHC) de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) en Abu Dhabi en mayo de 2023, se dijo que una de las prioridades en materia de asistencia en tierra sería la digitalización y la automatización.
“Implementar estándares globales y acelerar la digitalización y la automatización serán fundamentales para desarrollar resiliencia y garantizar la sostenibilidad”, dijo Monika Mejstrikova, Directora de Operaciones Terrestres de la IATA, en una declaración durante el día de apertura de la conferencia.
Según la IATA, la transición a un equipo de apoyo terrestre mejorado (GSE) podría reducir potencialmente los costos de daños en tierra en un 42% y crear un entorno más seguro.
Con esto en mente, AeroTime ha analizado cómo la automatización juega un papel en la innovación en el manejo en tierra de los aeropuertos, desde uno de los primeros usos de la robótica y un aeropuerto conocido por ser un centro de innovación, hasta la última tecnología de automatización utilizada actualmente en los aeropuertos globales.
Miembro híbrido portátil asistido
Al hablar del uso de la automatización en los servicios de asistencia en tierra en los aeropuertos, sería un error no mencionar el Aeropuerto Haneda de Tokio (HND). Después de todo, Haneda es uno de los primeros aeropuertos conocidos que ha utilizado tecnología robótica para facilitar el trabajo a sus trabajadores en tierra.
El envejecimiento de la población planteó un dilema al Japón. La caída de la tasa de natalidad en el país significó que había menos personas disponibles para trabajar. En 2014, el gobierno publicó la Estrategia de Revitalización de Japón , que incluía el apoyo a la investigación y el desarrollo de la robótica como un área de enfoque para abordar la escasez de mano de obra.
Poco después de que se revelara la estrategia de revitalización, el aeropuerto de Haneda firmó un memorando de entendimiento (MoU) con la empresa japonesa de robótica y tecnología Cyberdyne en 2015. En virtud del memorando de entendimiento, el aeropuerto se convirtió en un campo de pruebas para la innovación de próxima generación de la empresa en automatización y robótica enfocada en facilitar las operaciones terrestres.
Una de las principales tecnologías desarrolladas y utilizadas durante este tiempo fue la extremidad asistida híbrida (HAL) que usan los manipuladores de equipaje y los cargadores de carga en la terminal nacional del aeropuerto de Haneda.
Los empleados del aeropuerto llevaban trajes robóticos de tres kilos alrededor de la cintura para ayudar a levantar objetos pesados. Los trajes funcionaban enviando señales bioeléctricas desde el cerebro a los músculos, lo que hacía que la máquina soportara el peso que se levantaba y reducía la tensión en la espalda.
El traje funciona con baterías y una carga completa puede durar aproximadamente tres horas.
Según Cyberdyne, los trajes fueron probados durante un año por empleados de la terminal de autobuses limusina del aeropuerto de Haneda, y el aeropuerto de Haneda adquirió 10 unidades de HAL para su personal después de que informaron una disminución en la carga de trabajo.
Robot evoBOT para operaciones de transporte de mercancías
Desde la primera iteración de la robótica en forma de traje usado, pasamos a un robot completo que no solo ayuda a un trabajador de tierra, sino que también realiza el movimiento y la manipulación.
En junio de 2023, el Aeropuerto de Múnich (MUC) probó un robot móvil autónomo desarrollado por la organización de investigación alemana Instituto Fraunhofer de Flujo de Materiales y Logística para mejorar sus operaciones de transporte aéreo.
La prueba fue parte del proyecto Digital Testbed Air Cargo (DTAC) financiado por el Ministerio Federal Alemán de Digitalización y Transporte.
El robot móvil, llamado evoBOT, cuenta con dos ruedas y brazos de agarre flexibles para realizar tareas como manipular mercancías peligrosas y transportar paquetes a lo largo de distancias largas y recurrentes mientras se equilibra.
El evoBot también puede aliviar a los empleados durante los trabajos de elevación y elevación, adquirir materiales y brindar apoyo durante la carga y descarga de aeronaves.
En un vídeo de demostración grabado durante su período de prueba, un agente principal de manipulación de carga en el aeropuerto de Múnich dijo que el evoBot no solo es útil para cuidar una carga pesada sino también materiales peligrosos como hielo seco.
Robots transportadores de equipaje
A principios de 2024, el aeropuerto de Changi en Singapur y el aeropuerto de Londres Gatwick (GTW) colaboraron con Aurrigo International, con sede en el Reino Unido, un especialista en tecnología de vehículos autónomos, para probar sus robots transportadores de equipaje.
Llamado Auto-Dolly Tug, el vehículo autónomo propulsado por electricidad combina la utilidad de un tractor de equipaje y la capacidad de transportar un dispositivo de carga unitaria (ULD).
El robot transportador de equipajes puede girar en su propia longitud y, mediante un sistema de accionamiento lateral, moverse directamente hacia los lados y deslizarse en espacios reducidos. Según Aurrigo, el Auto-Dolly Tug ha sido diseñado específicamente para reducir el tiempo de carga y descarga en la plataforma de estacionamiento de aeronaves.
En enero de 2024, el aeropuerto de Changi emitió un comunicado de prensa anunciando el lanzamiento de su uso, afirmando que el Auto-Dolly Tug es una novedad en la industria que también cuenta con el sistema de gestión de carga y liberación automática de Aurrigo, que agrega brazos robóticos bidireccionales a la carrocería para permitir que el vehículo cargue y descargue de forma autónoma el dispositivo de carga unitaria.
En una entrevista exclusiva con AeroTime en el Salón Aeronáutico de Singapur 2024, el vicepresidente de marketing y comunicaciones de Changi Group, Tay Cheng Cheng, dijo que el Auto-Dolly Tug es especialmente útil durante la temporada de lluvias.
Tay dijo que en tiempos de condiciones climáticas adversas, el manejo de equipaje se detiene para la seguridad de los trabajadores del aeropuerto.
“Hemos estado explorando muchas opciones de tecnología inteligente que nos permiten seguir funcionando y ser operativamente eficientes sin afectar la experiencia de los pasajeros debido al clima”, explicó.
Las versiones anteriores del Auto-Dolly Tug se han probado en el aeropuerto de Changi desde febrero de 2022. Esta fase de prueba le dio a Aurrigo la oportunidad de desplegar sus vehículos en un entorno aéreo real y superar los límites de su tecnología en un clima cálido y húmedo, donde los eventos de lluvia extrema a menudo obstaculizan las operaciones aéreas.
Mientras tanto, British Airways también está planeando implementar pruebas del remolcador automático Aurrigo en el aeropuerto de Gatwick para mayo de 2024. Según un informe de marzo de 2024 de The Telegraph , el aeropuerto está planeando utilizar remolcadores de equipaje sin conductor para ayudar con la escasez de personal que se observa actualmente en la industria de la aviación.
De septiembre a octubre de 2023, el aeropuerto de Gatwick se vio obligado a reducir su límite de vuelos a 800 por día, en comparación con los 900 habituales, debido a la escasez de personal. En el verano de 2022, los principales aeropuertos del Reino Unido, incluido Gatwick, tuvieron que hacer frente a largas colas, así como a numerosas cancelaciones y retrasos de vuelos, también debido a la falta de personal.
Steve McGowan, vicepresidente sénior de Futuros Aeropuertos de IAG, dijo a The Telegraph que los remolcadores automáticos de equipaje necesitan un 90% menos de mano de obra y equipos en comparación con el personal de manipulación de equipaje.
Las máquinas Aurrigo tienen un precio de entre 100.000 y 250.000 libras esterlinas (125.000 y 312.000 dólares). Aurrigo tiene su sede en Coventry (Reino Unido) y bases en Australia, Canadá y Estados Unidos.
Tecnología de drones utilizada para inspección de aeronaves
En 2018, el Grupo Lufthansa Technik se embarcó en un proyecto de investigación de tres años para utilizar drones de inspección respaldados por Inteligencia Artificial (IA) para controles de mantenimiento de aeronaves de base.
Financiado por el Ministerio Federal de Economía y Energía de Alemania, Lufthansa Technik Group se asoció con la Universidad Helmut Schmidt de Hamburgo, la Universidad Técnica de Múnich, la Universidad de Ciencias Aplicadas de Würzburg-Schweinfurt, Lufthansa Industry Solutions y zeroG, una empresa alemana que ofrece soluciones de IA en la aviación.
Lufthansa Group afirmó que la inspección de los aviones para detectar daños es una parte importante, pero que requiere mucho tiempo, del proceso de inspección de mantenimiento de línea. Hay componentes de un avión que son difíciles de alcanzar e inspeccionar de cerca para los ingenieros humanos, especialmente el fuselaje superior y las partes superiores.
Durante la prueba, zeroG creó una escena realista en la que un avión A320 estaba estacionado en un hangar. Luego se creó una ruta para el dron y se tomaron fotografías y secuencias de vídeo. Para crear variaciones en esta escena, utilizaron la API UE4 C++ (interfaz de programación de aplicaciones de Unreal Engine) para simular luces artificiales de lámparas del techo, así como luz natural del exterior del hangar en diferentes momentos del día.
El avión quedó prácticamente dañado con defectos comunes como arañazos, abolladuras y marcas de quemaduras por rayos. Se implementó una combinación de datos del mundo real cuando había imágenes disponibles y se simularon los defectos mediante procedimientos. Se utilizaron entradas de alta resolución para detectar los defectos.
Jan-Christopher Knufinke, entonces gerente de Innovación Lean de Lufthansa Technik que supervisó el proyecto, enumeró los resultados de la prueba en una publicación de LinkedIn .
“El proyecto de investigación sobre drones de inspección con IA demuestra que el uso de un dron de inspección con IA en los controles de mantenimiento de la base es un concepto que ayuda a nuestros expertos mecánicos a detectar y clasificar los daños en la superficie de las aeronaves”, escribió Knufinke.
“Esto puede conducir a una mayor eficiencia, ya que el tiempo de respuesta se puede reducir significativamente al permitir que la atención de los expertos se centre en los daños detectados durante el vuelo del dron”, añadió.
Sin embargo, Knufinke enfatizó que la implementación no se puede lograr de la noche a la mañana, considerando los ajustes de infraestructura para la integración en los procesos de rutina, sin mencionar los requisitos legales necesarios.
Un portavoz de Lufthansa Technik dijo a AeroTime que debido a “aspectos regulatorios y prácticos”, la compañía todavía no considera la inspección con drones para su rutina diaria de MRO.
“Esto podría cambiar con futuros avances en la tecnología, por lo que seguramente seguiremos monitoreando de cerca los desarrollos futuros de esta tecnología”, dijo el portavoz.
Un aeropuerto que sirve como centro de innovación
El Aeropuerto Internacional de Pittsburgh (PIT) en Pensilvania es un aeropuerto de tamaño mediano que tiene una calificación de tres estrellas según Skytrax y no es conocido por ser uno de los aeropuertos más grandes o con mayor tráfico del mundo. De hecho, ocupa el puesto 49 entre los aeropuertos con mayor tráfico de los EE. UU.
Sin embargo, este modesto aeropuerto de 71 años de antigüedad está a la vanguardia de la innovación aeroportuaria. El medio de comunicación empresarial FastCompany lo nombró una de las “empresas más innovadoras” en la categoría de transporte, generando 14.300 puestos de trabajo en la comunidad y 2.500 millones de dólares en actividad económica.
Para entender por qué el aeropuerto PIT es un centro de innovación, es importante conocer la historia del lugar. Pittsburgh, que en sus inicios fue un pueblo fronterizo, creció durante y después de la Guerra Civil estadounidense, cuando el industrial Andrew Carnegie fundó y construyó sus plantas siderúrgicas en la ciudad. El imperio de Carnegie contribuyó en gran medida a la industria siderúrgica de Estados Unidos.
Uno de los legados de Carnegie en Pittsburgh es la Universidad Carnegie Mellon (CMU), una de las principales instituciones de investigación en robótica del mundo. Ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de la tecnología robótica y ha sido responsable de algunas de las innovaciones más revolucionarias en el campo, como el primer automóvil autónomo.
No es de extrañar, por tanto, que la innovación desempeñe un papel importante en el aeropuerto PIT.
En 2020, el aeropuerto anunció la introducción de una nueva innovación en el lugar llamada xBridge . Ubicada en la terminal B del aeropuerto, la instalación de 10,000 pies cuadrados consiste en un espacio de innovación construido a medida, diseñado para respaldar la evolución de la industria de la aviación e inspirar soluciones creativas para abordar los desafíos.
“xBridge es una manifestación física de la mentalidad innovadora que hemos estado cultivando aquí en PIT durante años”, dijo Katherine Karolick, vicepresidenta sénior de tecnología de la información, en un comunicado de prensa.
“Este será un campo de pruebas para nuevas tecnologías que beneficiarán al aeropuerto, a nuestras aerolíneas asociadas y a los pasajeros a los que servimos colectivamente”, agregó Karolick.
Desde su lanzamiento, xBridge ha probado una serie de tecnologías aeroportuarias innovadoras, como una revolucionaria plataforma de inteligencia artificial para la detección de objetos y tecnología de visión artificial para monitorear y registrar las operaciones de rampa a través de cámaras; un sensor de vigilancia de bioaerosoles que puede detectar e identificar rápidamente amenazas de bioterrorismo en el aire como ricina, ántrax y fentanilo en menos de cinco minutos, y un robot autónomo para la entrega sin contacto de bebidas a los pasajeros del aeropuerto.
El Aeropuerto Internacional de Pittsburgh sirvió como aeropuerto anfitrión oficial y socio de la Cumbre de Aviación y Robótica Future Travel Experience (FTE) en Pittsburgh del 14 al 16 de mayo de 2024.
Fuente: https://www.aerotime.aero/articles/exploring-the-use-of-robotics-and-automation-to-enhance-airport-ground-handling