- Desde que Elliott Management anunció su participación de 1.900 millones de dólares en Southwest Airlines en junio, las acciones han bajado ligeramente.
- El fondo de cobertura activista nunca ha realizado una campaña en una aerolínea antes, pero existen similitudes con dos de sus inversiones anteriores, en Suncor y Marathon.
- Elliott pide la destitución del director ejecutivo Bob Jordan y del presidente Gary Kelly.
Después de que Elliott Management revelara en junio una participación de 1.900 millones de dólares en Southwest Airlines , el repunte inicial de las acciones fracasó rápidamente. En lugar de provocar la típica ovación en Wall Street, la campaña de Elliott , explicada en una presentación de 50 páginas, generó confusión y preocupación entre los inversores y los clientes.
El fondo de cobertura ha adquirido participaciones activistas en más de 140 empresas durante las últimas tres décadas, según datos de 13D Monitor , pero, como la mayoría de los inversores activistas , nunca ha apuntado a una aerolínea.
Southwest, una empresa con sede en Dallas que comenzó a volar en 1971, tiene una cultura única que ha sobrevivido de manera rentable durante décadas en una industria en crisis.
Si bien la compañía está sufriendo un deterioro de sus márgenes y ha visto caer sus acciones en cada uno de los últimos cuatro años, la demanda de Elliott de que Southwest despida al director ejecutivo Bob Jordan y expulse al presidente Gary Kelly ha generado preguntas sobre si el activista comprende completamente la cultura insular de Southwest y el ritmo glacial del cambio de la industria .
Elliott no ha especificado públicamente los cambios que desea dentro de las ofertas de Southwest, pidiendo en cambio una revisión comercial.
“No estamos completamente seguros de lo que Elliott tiene en mente”, escribieron los analistas de Melius Research en un informe el 10 de junio, el día en que la firma lanzó su campaña. “Hasta que sepamos más, nos quedamos con nuestra recomendación de vender”.
Informe de dinero
Southwest ha tomado medidas para defenderse. El miércoles, la aerolínea adoptó una llamada píldora venenosa que se activaría si algún accionista adquiriera una participación de más del 12,5%, lo que limitaría la capacidad de Elliott para lograr un mayor control. Elliott dice que actualmente tiene una participación de aproximadamente el 11% de la compañía.
A pesar de la posible complicación que puede suponer la última maniobra de Southwest, la historia ofrece algunas pistas sobre cómo se desarrollará todo esto. Varios expertos en activismo señalaron dos de los objetivos anteriores de Elliott para obtener información sobre la estrategia del fondo de cobertura para Southwest: Suncor Energy en 2022 y Marathon Petroleum en 2019.
John Pike, socio de Elliott y actual líder de la campaña de Southwest, participó en las acciones de la firma en ambas compañías energéticas. Si bien Suncor y Marathon se resistieron a las propuestas de Elliott, que incluían cambios de liderazgo y revisiones de la empresa, Elliott consiguió gran parte de lo que quería.
La práctica activista de Elliott lo ha ayudado a convertirse en uno de los fondos de cobertura más exitosos del mundo, superando los 65 mil millones de dólares en activos. La firma, que trasladó su sede en 2020 de Nueva York a West Palm Beach, Florida, solo ha tenido dos años perdedores en cinco décadas. A menudo presiona a las empresas para que realicen cambios drásticos, como vender negocios, despedir ejecutivos o abandonar planes estratégicos.
Sin embargo, en los últimos años, Elliott también ha demostrado que puede trabajar en colaboración con la dirección. Algunos representantes se han unido a los consejos de administración de empresas como Pinterest y Etsy . El director ejecutivo de Texas Instruments, Haviv Ilan, dijo en mayo que su empresa estaba abierta a un “diálogo constructivo” con Elliott, y el director ejecutivo de Salesforce, Marc Benioff , dijo que había “disfrutado mucho de conocer” al equipo de Elliott después de que la empresa abandonara sus planes de nominar directores en la empresa de software en 2023.
Southwest dijo en una breve respuesta a la presentación de Elliott que está “revisando cuidadosamente” la carta del fondo de cobertura del 10 de junio y que espera “más conversaciones con Elliott”. Southwest también dijo que confía en su estrategia y en su equipo y que está “centrado en restablecer nuestro desempeño financiero líder en la industria”. Jordan dijo que no tiene planes de renunciar.
Pike y el gestor de cartera Bobby Xu están al frente de la campaña de Elliott en Southwest. Elliott y los representantes de Southwest se reunieron en persona en Dallas hace dos semanas, según personas familiarizadas con el asunto. Las conversaciones siguen en las primeras etapas, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las conversaciones eran privadas.
La aerolínea ha recurrido al Bank of America y al bufete de abogados Vinson & Elkins para asesorarla, dijo otra persona familiarizada con la situación.
Las acciones de Southwest han bajado ligeramente desde que Elliott anunció su participación, a pesar de haber subido un 7% el día de la revelación. El viernes cayeron un 5,7% y cerraron a 26,94 dólares.
Southwest no proporcionó ningún comentario para esta historia.
Un sprint y un maratón
En abril de 2022, cuando Elliott reveló una participación en Suncor, señaló una cultura que se había vuelto excesivamente burocrática, lo que llevó a una caída operativa y una serie de muertes de trabajadores bajo el mando del director ejecutivo Mark Little.
“Tenemos un respeto considerable por Suncor”, escribió Pike de Elliott, al pedir una revisión de la gestión.
Al principio, los inversores se mostraron cautelosos ante las demandas de Elliott , que incluían la venta de las estaciones de servicio Petro-Canada de Suncor.
Little se opuso inicialmente, pero su apoyo en la junta directiva se evaporó cuando otro trabajador murió semanas después de que Elliott anunciara su participación. Little renunció y la compañía canadiense pronto llegó a un acuerdo con Elliott , ofreciendo tres puestos en la junta al fondo de cobertura y accediendo a una revisión estratégica (lo que significa una posible venta) de sus estaciones de servicio de Petro-Canada.
Fue una solución intermedia. La empresa decidió después de la revisión no vender su negocio de Petro-Canada , pero también incorporó como director ejecutivo a un extraño, Rich Kruger , un ejecutivo de larga trayectoria de Exxon Mobil .
En Southwest, Elliott ve un puesto de alto nivel que sería igualmente atractivo para los ejecutivos de la industria de otras aerolíneas, según una persona familiarizada con el pensamiento de la empresa.Si bien su iniciativa con Suncor terminó en una victoria relativamente rápida, la experiencia de Elliott con Marathon destacó la voluntad de la empresa de ser paciente.
Elliott adquirió por primera vez una participación en la productora de petróleo en 2016 y le pidió a Marathon que “evaluara” la posibilidad de dividir la empresa. Al igual que Suncor, Marathon realizó una revisión y optó por permanecer intacta, manteniendo sus estaciones de servicio Speedway como parte del negocio.
Pero en 2018, unos meses después de llegar a un acuerdo con Elliott, Marathon anunció que su crecimiento no haría más que crecer. La empresa acordó comprar a su rival Andeavor en un acuerdo de 23.000 millones de dólares.
Elliott respondió a lo que consideró una promesa incumplida reviviendo su campaña activista en 2019, asumiendo una nueva posición del 2,5% y proclamando que se aseguraría de que el “liderazgo adecuado” estuviera en su lugar.
“Si bien la Compañía aseguró a los accionistas que estaba llevando a cabo una revisión completa del negocio de Speedway, tenía una agenda completamente diferente”, escribió Pike de Elliott en la carta de 2019 .
Semanas después, la junta directiva de Marathon anunció que el director ejecutivo Gary Heminger se retiraría y que la compañía finalmente escindiría Speedway. Según se informa, Elliott insistió en que la junta directiva encontrara a alguien externo para reemplazar a Heminger.
En marzo de 2020, Marathon contrató a Mike Hennigan, un veterano de 38 años de la industria, como director ejecutivo. Speedway se vendió a la empresa matriz de 7-Eleven por 21 mil millones de dólares en 2020, meses después de que Hennigan asumiera el cargo, y la empresa anunció posteriormente un programa de recompra de acciones por 7.1 mil millones de dólares .
Años después de sus victorias en Marathon y Suncor, Elliott sigue siendo uno de los cinco principales accionistas de ambas empresas.
Elliott es ahora uno de los principales inversores de Southwest. Un importante accionista, Artisan Partners , ha expresado su apoyo a la campaña de Elliott. Los estatutos de Southwest permiten a los grandes accionistas convocar una reunión especial para sustituir a su junta directiva, algo que Elliott podría considerar hacer más adelante, aunque la empresa no ha dicho si planea montar una lucha por los poderes delegados.
Independientemente de si los accionistas deciden respaldar o no la iniciativa de Elliott, la historia demuestra que se beneficiarán. Las empresas que se fijan como objetivo de Elliott tienden a tener un mejor rendimiento del mercado, según un análisis de 13D Monitor. El fondo de cobertura mantiene sus posiciones durante dos años en promedio, según los datos. Elliott dijo que su plan puede ayudar a que el precio de las acciones de Southwest suba un 77% en 12 meses a 49 dólares.
La píldora venenosa que Southwest introdujo esta semana podría complicar las cosas. Normalmente la adoptan las empresas que se defienden de una oferta pública de adquisición. En este caso, limita la capacidad de Elliott de acumular más control y también sugiere que la gerencia de Southwest no está interesada en ceder.
En el comunicado de prensa que anuncia el plan, Kelly dijo que la aerolínea “sigue abierta a cualquier idea para la creación de valor duradero”, pero dijo que la adopción de la píldora venenosa era parte de los “deberes fiduciarios de la junta hacia todos los accionistas”. La medida permitiría a todos los accionistas, “excepto la persona o el grupo que activa” el plan, comprar acciones con un descuento del 50% sobre el precio de mercado si alguna persona o grupo adquiriera el 12,5% o más de las acciones en circulación de la compañía.
Elliott, que ya ha tenido que lidiar con píldoras venenosas en el pasado, no ha aclarado hacia dónde planea dirigir su campaña. La empresa no está buscando cambios específicos que afecten aspectos como la política de equipaje de Southwest, según una persona familiarizada con sus planes. Southwest es la única aerolínea nacional que permite a cada pasajero registrar dos maletas de forma gratuita, una importante ventaja para el cliente, en particular para aquellos que viajan con familiares.
Pero una junta renovada y una revisión del negocio podrían llevar al escrutinio de algunas de las ofertas más populares de Southwest.
Desafíos sindicales
Existen algunos factores diferenciadores clave para Southwest en comparación con Suncor y Marathon. Por un lado, Southwest no ha realizado ninguna adquisición notable desde 2011 y no tiene negocios adyacentes que pueda escindir.
Otro obstáculo potencial es la influencia de los sindicatos, que dificulta a la dirección la implementación de cambios significativos, en particular cuando implican despidos y otros recortes de costes. Más del 80% de los empleados de Southwest pertenecen a un sindicato, y existen organizaciones independientes para pilotos, auxiliares de vuelo y mecánicos. En total, los trabajadores están representados por al menos 11 sindicatos, según el sitio web de la aerolínea .
Los líderes de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, que cuenta con 11.000 miembros, se reunieron con el equipo de Elliott en Dallas en junio. El grupo realizó un “análisis profundo” de los “planes y plazos de acción” de Elliott, según dijeron los líderes sindicales en un mensaje obtenido por CNBC.
“En términos muy simples, esto tiene el potencial de ser uno de los eventos más significativos en la historia de Southwest Airlines”, escribieron los líderes de SWAPA sobre la campaña activista.
Southwest ha reconocido anteriormente algunos de los problemas que destacó Elliott, incluidas fallas del sistema que provocaron miles de cancelaciones y dejaron a millones de pasajeros varados durante las vacaciones de invierno de 2022.
Pero los problemas financieros persisten. La semana pasada, Southwest redujo su previsión de ingresos para el segundo trimestre . La compañía mencionó “dificultades para adaptar” su negocio a “los patrones de reserva actuales en este entorno dinámico”.
Según Elliott, todo es parte de un patrón que justifica la intervención activista.
“Southwest está dirigida por un equipo que ha demostrado ser incapaz de adaptarse a la industria aérea moderna”, dijeron Pike y Xu en un comunicado . “Este es otro ejemplo de que se necesita urgentemente un cambio fundamental en el liderazgo en Southwest”.
Fuente: https://www.nbcnewyork.com/news/business/money-report/southwest-airlines-shareholders-puzzled-by-elliotts-activism-can-look-to-past-campaigns-for-insight/5571095/