El 25 de mayo de 2024 se cumplirán 45 años del día en que Estados Unidos observó con horror cómo 273 personas perecían en el accidente aéreo más mortífero jamás ocurrido en el país.
El hecho de que un historial tan sombrío se haya mantenido durante tanto tiempo es un testimonio del sólido historial de seguridad de Estados Unidos, pero con tantas muertes en circunstancias tan trágicas, el incidente de 1979 sigue siendo una catástrofe genuinamente impactante.
Sara Collins, David Coughlin, Mario Crucioli, Carol Ferntheil y Laura Marquet fueron sólo un puñado de personas entre los cientos de personas mencionadas como muertas en el Washington Post dos días después del desastre.
El Muro Conmemorativo se dedicó a las víctimas del desastre en 2011 y desde entonces se ha convertido en un punto central para recordar a los que murieron.
A las 15:01, los asistentes girarán hacia el oeste hacia la pista 32R del Aeropuerto O’Hare de Chicago (ORD) y guardarán 31 segundos de silencio, el tiempo exacto que el avión estuvo en el aire.
¿Qué pasó ese fatídico día?
El 25 de mayo de 1979, un McDonnell Douglas DC-10-10 de American Airlines debía partir del aeropuerto O’Hare de Chicago hacia el aeropuerto internacional de Los Ángeles (LAX) en California.
Sin embargo, el vuelo terminó en desastre 31 segundos después de que despegara el DC-10 de triple motor con 258 pasajeros y 13 tripulantes a bordo.
El día del incidente fue un viernes, el inicio del fin de semana del Día de los Caídos, una época en la que miles de estadounidenses viajan para pasar tiempo con amigos y seres queridos.
El vuelo 191 de American Airlines debía despegar alrededor de las 15:00, pilotado por el capitán Walter H. Lux, que había estado volando el DC-10 desde su introducción el 5 de agosto de 1971.
Lux era un piloto con mucha experiencia que estaba calificado para volar otros 17 tipos de aviones, incluidos el DC-6, DC-7 y Boeing 727.
A su lado estaba el primer oficial James Dillard, de 49 años. El ingeniero de vuelo Alfred Udovich también estaba en la cabina ese día.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) describió más tarde el tiempo como “despejado”, con una visibilidad de 15 millas, en el Informe de Accidentes de Aviación publicado el 21 de diciembre de 1979.
A las 14:59 el American Airlines DC-10, matrícula N110AA, salió de la puerta y comenzó a rodar hacia la pista 32R.
El personal de mantenimiento que vio arrancar y retroceder el motor del avión diría más tarde a los investigadores de la NTSB que “no observaron nada fuera de lo común”.
A las 15:02, el control de tráfico aéreo (ATC) autorizó el despegue del vuelo 191 y se registró al capitán Lux diciendo: “American uno noventa y uno en marcha”.
Según el informe de la NTSB, la carrera de despegue fue “normal”, pero cuando el avión aceleró por la pista, momentos antes del punto de rotación, el conjunto del motor izquierdo y el puntal se separaron repentinamente del ala.
Un testigo describió haber visto “humo o vapor blanco” proveniente de “las proximidades del pilón del motor número 1”, y que el motor izquierdo y el pilón pasaban “por encima del ala” antes de caer a la pista.
A unos 6.000 pies de la pista, el DC-10 de American Airlines comenzó a despegar y alcanzó una altitud de unos 300 pies con las alas aún niveladas.
“Poco después, el avión comenzó a girar y a rodar hacia la izquierda, el morro se inclinó hacia abajo y el avión comenzó a descender. A medida que descendía, continuó rodando hacia la izquierda hasta que las alas pasaron la posición vertical”, escribieron los investigadores en el informe de la NTSB.
Entonces, sobrevino la tragedia.
Con 273 personas a bordo, el avión se estrelló contra un campo y un parque de casas rodantes a unos 4.600 pies al noroeste de la pista de la que el avión había despegado sólo 31 segundos antes.
El avión fue destruido por una explosión y un posterior incendio en tierra, y trágicamente dos personas en tierra también murieron.
Tras el accidente, Associated Press informó que el jefe de policía de Des Plaines, Lee Alfano, confirmó a los periodistas que nadie a bordo del avión había sobrevivido al accidente.
Se describió que los trabajadores de rescate buscaban entre los “escombros humeantes”, marcando los cadáveres con serpentinas de diferentes colores para indicar cuántos había en esa área en particular.
Un testigo que vio el accidente dijo a Associated Press que “no podía creer lo que estaba viendo”, mientras que el gerente del parque de casas rodantes dijo que el avión “se desmintió y cayó directamente”.
“Uno de mis superintendentes acaba de regresar del campo y dijo: ‘hay cadáveres esparcidos por todas partes’”, dijo otro testigo al medio de comunicación.
¿Qué causó el accidente?
Poco menos de siete meses después de la tragedia del vuelo 191 de American Airlines, la NTSB publicó su informe del accidente.
La NTSB descubrió que el McDonnell Douglas DC-10-10 había sufrido una falla en el motor/puntal, lo que provocó que ambas unidades se separaran del avión.
Al mismo tiempo, alrededor de un metro del borde de ataque del ala también se desprendió del avión y cayó sobre la pista del aeropuerto.
La NTSB estableció que ninguno de los pilotos sabía que secciones clave del avión se habían separado del avión, suponiendo en cambio que el avión había experimentado una falla en el motor.
Para agravar el problema, el pilón cortó las líneas hidráulicas, lo que provocó una pérdida de presión hidráulica asociada y la retracción de todos los listones exteriores del motor izquierdo.
Sin energía del motor izquierdo, varios sistemas e instrumentos de la aeronave, incluida la computadora de advertencia de pérdida izquierda y el stickshaker (advertencia de pérdida), dejaron de funcionar.
La NTSB determinó que, mientras aún estaba en la pista, el avión había acelerado a la velocidad de ascenso con el motor apagado, V2, que normalmente se alcanza a unos 35 pies sobre el suelo, antes de despegar a V2 + 6 nudos.
El informe concluyó que el avión volaba de acuerdo con los procedimientos de falla de motor de American Airline.
Unos nueve segundos después del despegue, el avión aceleró a 172 nudos y alcanzó los 140 pies de altitud, pero 11 segundos más tarde, a una altitud de 325 pies, la velocidad del avión se redujo a 159 nudos.
La NTSB estableció que el DC-10 había desacelerado desde 172 nudos hacia V2, para seguir el procedimiento de ascenso con el motor apagado, cuando el ala izquierda se detuvo a 159 nudos.
La pérdida provocó que la aeronave iniciara un giro hacia la izquierda y la pérdida de control, lo que provocó el trágico accidente.
El informe encontró que, debido a la pérdida de presión hidráulica, varios listones del borde de ataque del ala izquierda se retrajeron, lo que afectó la capacidad del ala para generar sustentación y la capacidad de la tripulación para controlar el avión.
Pero ¿por qué el motor y el pilón se separaron del avión?
La investigación de la NTSB determinó que el terrible destino del avión podría haberse decidido unos dos meses antes del desastre.
La NTSB determinó que la falla del puntal fue causada por un daño estructural no intencionado durante un cambio de motor anterior en las instalaciones de mantenimiento de aviones de American Airlines en Tulsa, Oklahoma.
Entre el 29 y el 30 de marzo de 1979, el motor y el pilón fueron retirados del ala para su mantenimiento.
Aunque los fabricantes McDonnell-Douglas recomendaron que el motor y el pilón se retiraran uno por uno, American Airlines había desarrollado un procedimiento utilizando una carretilla elevadora para retirar, sostener y reemplazar el motor y el pilón como una unidad.
La técnica carecía de la precisión necesaria para la tarea, y un cambio de turno a mitad del trabajo pudo haber creado una desalineación entre el motor/pilón y el ala.
Durante la reinstalación, la rotación del conjunto de motor/pilón alrededor del accesorio delantero provocó que el soporte trasero entrara en contacto con la horquilla del ala.
Aunque en ese momento no se observaron daños, este contacto habría provocado que el mamparo de popa del pilón comenzara a agrietarse, lo que empeoró una vez que la aeronave volvió al servicio.
Bajo una tensión continua, el motor y el pilón finalmente se separaron del avión semanas después, con resultados catastróficos. el 25 de mayo de 1979.
Fuente: https://www.aerotime.aero/articles/american-airlines-crash-chicago