El 19 de noviembre de 2023, la victoria de Javier Milei en las elecciones presidenciales argentinas provocó conmociones en América Latina y, de hecho, en el resto del mundo.
El autoproclamado candidato libertario se postuló con una plataforma que prometía llevar a cabo una reestructuración completa del sistema económico e institucional de Argentina, incluidas algunas propuestas controvertidas como el cierre del banco central del país.
Independientemente de que el presidente entrante pueda cumplir su programa o no, es probable que la aviación comercial desempeñe un papel destacado en las próximas rondas de reformas económicas y financieras.
Dado su estatus icónico y su crónico bajo desempeño financiero, la aerolínea nacional del país, Aerolíneas Argentinas, ha sido señalada como una de las primeras corporaciones estatales que deben reestructurarse.
Sin embargo, el estatus de una de las aerolíneas más grandes y conocidas del continente puede ser un indicador de la salud general de la industria aérea argentina, que, en los últimos años, ha visto su suerte ligada al ciclo político.
En el desarrollo de una industria local de viajes aéreos, Argentina se ha quedado rezagada respecto de otros países de la región como Brasil, Chile y Colombia. En relación con el tamaño del país y su nivel de ingresos, los argentinos viajan menos por aire que sus vecinos. Esto se ha atribuido a un marco político y regulatorio rígido que tradicionalmente ha obstaculizado el surgimiento de una industria local de aerolíneas de bajo costo .
Bajo el presidente Mauricio Macri, que estuvo en el cargo de 2015 a 2019, Argentina jugó con la liberalización de su sector de viajes aéreos. Una medida clave fue la eliminación de los controles de precios, que impedían a las aerolíneas implementar técnicas de gestión de ingresos que les permitieran igualar mejor los precios y la demanda.
Después de que se implementaron estas medidas liberalizadoras en 2016, la industria aérea argentina experimentó una repentina afluencia de inversiones.
La aerolínea local de bajo coste Flybondi fue fundada por empresarios suizos siguiendo la fórmula clásica de las aerolíneas de bajo coste. Además, los actores regionales Avianca y JetSmart (respaldados por Indigo Partners, el mismo grupo que invierte en Wizz Air, Volaris y Frontier Airlines), establecieron sus propias filiales argentinas.
En aquel momento, el atractivo del mercado argentino era tal que atrajo a inversores de lugares tan lejanos como Noruega, y Norwegian Air Shuttle dio un paso audaz desde el otro lado del Atlántico al crear Norwegian Argentina.
Sin embargo, este entusiasmo resultó ser de corta duración. Tanto Avianca como Norwegian, que enfrentaban dificultades en sus mercados locales, cerraron rápidamente sus sucursales argentinas y esta última vendió su negocio a JetSmart.
El potencial teórico de Argentina como mercado de viajes aéreos aún está lejos de ser plenamente aprovechado por las restantes aerolíneas del país.
Flybondi ha conseguido consolidar su posición como segunda aerolínea del país, aunque su desarrollo no ha sido ni mucho menos explosivo. Su lanzamiento en 2017 fue seguido por un período de crecimiento relativamente lento. Comenzó a ampliar su flota nuevamente a raíz de la pandemia, alcanzando un total de 15 Boeing 737-800 a fines de 2023.
JetSmart Argentina, incluso después de la adquisición de Norwegian Argentina, todavía tiene una flota relativamente pequeña de nueve aviones Airbus A320. Esto constituye una sorprendente comparación con los 13 aviones operados por su matriz chilena, que sirve a un país con menos de la mitad de la población de Argentina.
Mientras tanto, Aerolíneas Argentinas continuó registrando pérdidas financieras y absorbiendo fondos gubernamentales.
En el frente político, el derrocamiento del gobierno de Macri en las elecciones de 2019 no supuso una reversión inmediata de sus políticas de aviación. Sin embargo, en diciembre de 2021 el nuevo gobierno del presidente Alberto Fernández intentó restablecer mediante decreto los controles de precios en los vuelos nacionales. Esta medida fue litigada por aerolíneas como Flybondi, que logró obtener una orden judicial para detener la medida.
Esto impidió temporalmente la reversión de la liberalización anterior, pero también dejó a la industria en un callejón sin salida.
La llegada de la última administración, que asumió el cargo en diciembre de 2023, podría provocar cambios más radicales en la industria de viajes aéreos argentina.
El presidente Milei ha hecho de la privatización de Aerolíneas Argentinas una de sus medidas emblemáticas. Los planes que se han hecho públicos hasta ahora implicarían entregar la propiedad de la aerolínea a sus trabajadores y detener el flujo de fondos públicos, todo ello sumado a la implementación de una política de cielos abiertos en Argentina. Estos planes han sido cuestionados por los sindicatos del país, advirtiendo que la aerolínea podría verse obligada a cerrar si se implementan.
Para empezar, la nueva administración ha anunciado una reducción del 43% en el número de puestos directivos en la aerolínea.
Durante las últimas tres décadas, Aerolíneas Argentinas ha estado oscilando entre la propiedad pública y la privada.
Dos operadores españoles, Iberia (ahora parte de International Airlines Group) y Grupo Marsans (un touroperador ya desaparecido propietario de la aerolínea chárter Air Comet) mantuvieron participaciones de control en Aerolíneas Argentinas sucesivamente (entre 1990-2001 y 2001-2008, respectivamente). Sin embargo, ambos abandonaron la empresa con poco que mostrar en términos de rentabilidad financiera.
En enero de 2024, el Estado argentino controla el 99,99% de Aerolíneas Argentinas, y una pequeña cantidad de acciones permanece en manos del personal de la aerolínea.
Irónicamente, la decisión de privatizar Aerolíneas Argentinas se produjo justo después de que la aerolínea registrara sus primeras ganancias en los últimos 15 años y se preparara para reanudar el crecimiento.
Durante 2023, Aerolíneas Argentinas transportó 14 millones de pasajeros y registró una ganancia de US$ 32 millones, pero sin embargo, esa suma palidece en comparación con las inyectadas por el Estado en años anteriores. En 2022, por ejemplo, Aerolíneas Argentinas recibió cerca de 330 millones de dólares en apoyo estatal.