Está previsto que comience un juicio en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Boston centrado en la oferta de 6.800 millones de dólares de JetBlue Airways por su rival Spirit Airlines. Sería la primera vez que los reguladores acuden a los tribunales para detener una fusión entre dos operadores estadounidenses, en un momento en que cuatro operadores dominan el mercado interno.
“Este es un Departamento de Justicia diferente”, dijo William J. McGee, defensor del consumidor y miembro principal de aviación y viajes del American Economic Liberties Project. “En mi vida, en esta industria, nunca habíamos visto al Departamento de Justicia ser tan agresivo en el frente de las aerolíneas”.
La oferta de JetBlue, que crearía la primera fusión de aerolíneas en siete años, se produce después de que el Departamento de Justicia impugnara los acuerdos propuestos en una variedad de industrias, incluidas la tecnología, la atención médica y las publicaciones. Una demanda del Departamento de Justicia contra Google, el primer caso antimonopolio presentado contra una empresa de tecnología en más de 20 años, está en curso en un tribunal federal de Washington.
Si bien los resultados de la administración han sido mixtos (los reguladores bloquearon con éxito una fusión en la industria editorial pero perdieron un intento de detener otra entre dos compañías de atención médica), la estrategia apunta a una voluntad de citar teorías más novedosas sobre el daño a los consumidores y trabajadores, dijo. Diana Moss, vicepresidenta y directora de política de competencia del Progressive Policy Institute.
En última instancia, la cuestión de si JetBlue se fusionará con Spirit recaerá en el juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. William G. Young, quien está programado para escuchar los argumentos durante un juicio que se espera que dure unas tres semanas. Al Departamento de Justicia se unen en la demanda los fiscales generales de seis estados y el Distrito.
El juicio comenzará meses después de que el Departamento de Justicia ganara un caso antimonopolio en el mismo tribunal de Boston que también involucró a JetBlue. En su fallo, el juez del Tribunal de Distrito Leo T. Sorokin ordenó a American y JetBlue desmantelar una alianza que les permitía coordinar horarios y compartir ingresos en ciertas rutas en el Noreste. Las aerolíneas argumentaron sin éxito que necesitaban combinar operaciones para competir con aerolíneas más grandes.
Al defender la fusión con Spirit, JetBlue ofrece argumentos similares a los que presentó para justificar su alianza estadounidense.
“Esperamos presentar nuestro caso ante los tribunales, ya que creemos firmemente que nuestra combinación con Spirit es la mejor oportunidad para alterar la industria aumentando la competencia y las opciones, creando un rival nacional de tarifas bajas para las cuatro grandes aerolíneas dominantes”, dijo JetBlue. dijo en un comunicado.
El Departamento de Justicia no respondió a una solicitud de comentarios sobre el caso.
Según un expediente del Departamento de Justicia en el caso Northeast Alliance, las cuatro aerolíneas más grandes tenían el 55 por ciento del mercado de viajes aéreos nacionales en 2000, mientras que una docena de compañías más pequeñas competían por el resto. Hoy en día, las cuatro principales aerolíneas estadounidenses representan el 80 por ciento del mercado, y el número de competidores más pequeños está disminuyendo.
“Un crecimiento orgánico del tipo necesario para plantear un desafío nacional a los legados llevaría décadas”, argumentó JetBlue en documentos judiciales. “La fusión de JetBlue con Spirit impulsaría el crecimiento de JetBlue y crearía un fuerte quinto actor nacional en el mercado de aerolíneas nacionales”.
Ese crecimiento resultará en tarifas más bajas y mayor calidad, sin dejar de ofrecer el “servicio sencillo” que algunos viajeros prefieren, dijeron los abogados de JetBlue.
El Departamento de Justicia sostiene que una fusión conduciría a menos opciones de vuelo, particularmente para los clientes preocupados por los costos que prefieren el modelo comercial de Spirit de precios bajos de boletos y costos adicionales por elegir un asiento con anticipación o llevar un bolso de mano. En documentos judiciales, los reguladores señalaron que Spirit ha desarrollado seguidores leales.
“La adquisición propuesta eliminaría a Spirit, un competidor disruptivo e innovador, y reduciría las opciones de los consumidores en cientos de mercados a los que atiende hoy o que atenderá en el futuro”, argumentó el Departamento de Justicia en documentos judiciales, y agregó que los documentos de planificación de JetBlue muestran que una fusión resultará en menos asientos y precios más altos en los mercados donde actualmente trabaja Spirit.
Una ola de fusiones de aerolíneas en los años posteriores a los ataques del 11 de septiembre de 2001 provocó la desaparición de Northwest Airlines, Continental Airlines y US Airways. La última gran fusión de aerolíneas nacionales se produjo en 2016, cuando Alaska Airlines adquirió Virgin America, que superó la oferta de JetBlue.
Los defensores de los consumidores dicen que la desaparición de los operadores más pequeños ha llevado a un oligopolio, en el que un mercado está dominado por unas pocas empresas grandes. Esas preocupaciones se vieron amplificadas por el desempeño de las aerolíneas en la era de la pandemia, un momento en el que recibieron 50 mil millones de dólares en subvenciones y préstamos gubernamentales para mantener las operaciones, pero no estaban preparadas para manejar un aumento en la demanda de viajes.
Esas interrupciones provocaron pedidos de nuevas protecciones al consumidor y sanciones para los operadores que no cumplan con sus obligaciones. El Departamento de Transporte inició varias investigaciones durante la pandemia, incluso sobre si Southwest Airlines programó a sabiendas más vuelos de los que podía operar en medio de una falla masiva en diciembre de 2022. La administración Biden también dijo que propondría regulaciones para obligar a las aerolíneas a compensar a los clientes por más de el coste de su billete cuando los vuelos se cancelen o se retrasen sustancialmente.
Los sindicatos están divididos sobre una fusión entre Spirit y JetBlue, mientras que la propuesta ha puesto a los defensores de los consumidores en la inusual posición de defender una aerolínea a la que han criticado durante mucho tiempo por su modelo de negocios y su trato a los clientes.
“La lista de problemas con Spirit es larga, pero la respuesta no es que desaparezca”, dijo McGee. “Nos gustaría que Spirit se convirtiera en una mejor aerolínea y mejorara”.
Dijo que los viajeros podrían no darse cuenta de que se benefician de la presencia de Spirit independientemente de si vuelan con la aerolínea, porque obliga a los competidores a bajar los precios.
John Breyault, vicepresidente de políticas públicas, telecomunicaciones y fraude de la Liga Nacional de Consumidores, dijo que lo más importante es si los consumidores tienen opciones.
“Lo que tiene que existir es competencia”, afirmó. “Di lo que quieras sobre Spirit y otras compañías de bajo costo, pero han tenido un impacto en los precios que pagan los consumidores”.
Craig Minerva, socio de Axinn, Veltrop & Harkrider y ex abogado principal de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, dijo que si bien los abogados han presentado argumentos sólidos sobre por qué no debería aprobarse la fusión, un obstáculo es el tamaño de las compañías. Y agregó que una fusión de pequeños rivales “muy rara vez es un problema antimonopolio, si es que alguna vez lo es”.
Henry Harteveldt, analista de aviación y presidente de Atmosphere Research, dijo que a pesar de su tamaño, Spirit ha demostrado ser un competidor formidable para rivales más grandes porque se ha enfrentado cara a cara con los principales actores. A diferencia de otras aerolíneas de costo ultra bajo que se concentran en servir a aeropuertos más pequeños, Spirit se ha introducido en terminales importantes como O’Hare International de Chicago, Dallas-Fort Worth International y Bush Intercontinental de Houston, obligando a las aerolíneas más grandes a competir en precios.
Los accionistas de Spirit Airlines aprueban la fusión con JetBlue
Sin embargo, dijo que si al gobierno le preocupa la concentración en el mercado, sería mejor centrarse en estrategias que ayuden a los operadores más pequeños a convertirse en competidores más fuertes.
“Si al gobierno le preocupa la concentración en la industria, debería preocuparse más por la concentración en los niveles más altos”, afirmó. “Para contrarrestar eso, necesitan ayudar a otras aerolíneas a crecer y competir más con las ‘Cuatro Grandes'”.
Algunos clientes de Spirit dijeron que les preocupa que la pérdida de la aerolínea con descuento pueda significar menos vuelos.
Tyler Dunbrack, de 30 años, condujo recientemente tres horas hasta el Aeropuerto Internacional Marshall de Baltimore-Washington desde Harrisburg, Pensilvania, porque la tarifa de 300 dólares de ida y vuelta de Spirit a Las Vegas era la mejor opción que él y su amiga Tiffany Stagg, de 27 años, pudieron encontrar.
“Es como el Greyhound del vuelo”, dijo Dubrack. Stagg dijo que le preocupa que si Spirit desaparece, menos personas podrían permitirse viajar en avión.
Incluso Elizabeth Jackson-D’Ambrosi y su esposo, Fred, quienes prometieron no volver a volar con Spirit después de que cancelara su vuelo a San Antonio a principios de este mes, dijeron que la competencia en la industria es importante. La pareja terminó pagando más de $1,200 (casi tres veces el costo de sus boletos Spirit originales) para volver a reservar en United.
“No quiero tener sólo unas pocas opciones”, dijo Elizabeth Jackson-D’Ambrosi.
El acuerdo entre JetBlue y Spirit se cerró en julio de 2022. Spirit había anunciado planes para fusionarse con Frontier Airlines antes de que JetBlue se lanzara con su oferta sorpresa.
Spirit inicialmente se resistió a las propuestas de JetBlue, argumentando que era poco probable que una fusión con la aerolínea con sede en Nueva York obtuviera la aprobación regulatoria. Pero al final, la aerolínea de bajo costo no pudo persuadir a suficientes accionistas para que rechazaran la oferta de JetBlue. Una combinación de Frontier y Spirit habría eclipsado a JetBlue para convertirse en la quinta aerolínea más grande del país.
Robin Hayes, director ejecutivo de JetBlue, ha dicho que espera que el acuerdo se cierre a principios de 2024. Si no obtiene la aprobación para la fusión, JetBlue tendría que pagar una tarifa de 70 millones de dólares a Spirit y 400 millones de dólares en tarifas a los accionistas de Spirit.
