¡Algunos existen desde hace más de un siglo!
Mientras que los hermanos Wright despegaron en 1903, los primeros vuelos programados de una aerolínea de transporte de pasajeros se realizaron en 1914 en Tampa Bay, Florida. Pero, ¿cuáles son los transportistas más antiguos? Echemos un vistazo, teniendo en cuenta que algunos de los pedidos y listados podrían cambiar según las fechas exactas (como la incorporación o el inicio del servicio).
KLM – octubre de 1919
KLM (Koninklijke Luchtvaart Maatschappij en su totalidad) es generalmente reconocida como la aerolínea más antigua aún en servicio, bajo su nombre original. Fue establecida en octubre de 1919 por un grupo de inversores y su primer director, Albert Plesman. Los primeros vuelos comenzaron en mayo de 1920, entre el aeropuerto Croydon de Londres y Ámsterdam.
La aerolínea de bandera holandesa también inició servicios de larga distancia en 1924, volando a Yakarta (entonces conocida como Batavia) utilizando un avión Fokker F.VII. Los servicios de Curazao comenzaron en 1930. Como la mayoría de las aerolíneas, sufrió durante la Segunda Guerra Mundial, pero los aviones permanecieron en uso tanto en Europa como en el territorio holandés de las Indias Orientales. Reanudó los servicios a Yakarta poco después de la guerra y los servicios de Nueva York comenzaron en 1946.
KLM fue la primera aerolínea europea en utilizar aviones Douglas, operando el DC-2, DC-3, DC-4 y DC-6. Su primer avión a reacción fue el DC-8 en 1960. El Boeing 747 se introdujo en 1971. Fue la primera aerolínea europea en lanzar un programa de viajero frecuente, conocido como Flying Dutchman. Esto se convirtió en el programa Flying Blue en 2005.
Hoy, la aerolínea es parte del grupo Air France-KLM. Las dos aerolíneas se fusionaron en 2005, pero las operaciones y la marca permanecen separadas. Como tal, KLM puede reclamar una operación continua bajo el mismo nombre.
Avianca – diciembre de 1919
Avianca le sigue muy de cerca a KLM, ya que fue fundada unos meses después, en diciembre de 1919. La aerolínea nació en Barranquilla, respaldada por expatriados alemanes, como SCADTA (Compañía de Transporte Aéreo Colombo-Alemana). Los vuelos comenzaron en 1921, entre la costa de Barranquilla y el interior de Giroadot.
Sus primeros aviones eran del fabricante alemán Junkers. Estos utilizaron flotadores para aterrizajes en el agua para permitir la operación con una infraestructura mínima. Creció a través de los servicios de correo y pasajeros, uniendo áreas que antes eran de difícil acceso.
Los servicios internacionales de Colombia a otros países sudamericanos comenzaron a mediados de la década de 1920. Más lejos, luchó por competir con el ascenso de Pan Am y acordó un acuerdo en el que Pan Am asumió la propiedad mayoritaria. Esto cambió durante los años de la guerra, cuando el gobierno colombiano tomó una participación y el nombre cambió a Aerovías Nacionales de Colombia, que se acortó a Avianca.
El servicio pronto comenzó a EE. UU. y Europa en la década de 1950. El respaldo de Pan Am y la introducción de Lockheed Super Constellation la ayudaron a expandirse en medio de una competencia cada vez mayor. Ingresó a la era de los jets con el Boeing 707 y fue el primer operador latinoamericano en tomar el 747. Este hito ocurrió en 1976.
Los últimos años han visto la lucha de la aerolínea. Por ejemplo, en 2003, se declaró en quiebra. Seis años después, en 2009, la aerolínea se fusionó con TACA. La aerolínea continuó bajo la marca Avianca, con sede en Bogotá. En 2020, sin embargo, se declaró en quiebra por segunda vez. Con una pérdida reportada de más de mil millones de dólares en 2020, su futuro sigue siendo frágil.
Qantas – noviembre de 1920
La aerolínea australiana Qantas llega al tercer lugar. Los Servicios Aéreos de Queensland y el Territorio del Norte (de ahí el acrónimo ‘QANTAS’) comenzaron en 1920 con la misión de dar servicio a las regiones del norte escasamente pobladas del país. Sus primeros aviones fueron diseños de biplanos, a saber, un Avro 504K y un Royal Aircraft Factory BE2E.
El servicio programado comenzó en 1922 con un contrato de correo del gobierno, seguido de servicios de pasajeros en 1924 (con un avión de Havilland DH50 de cuatro asientos). La red de rutas llegaría a la costa en 1929, con una extensión hasta Brisbane.
Los servicios en el extranjero comenzaron en 1934 cuando Qantas e Imperial Airways (un predecesor de British Airways) formaron conjuntamente Qantas Empire Airways Limited (QEA). La ruta al Reino Unido con los hidroaviones Shorts S23 Empire en 1938 tomó nueve días.
Qantas se nacionalizó después de la Segunda Guerra Mundial y los servicios continuaron con hidroaviones y aviones como el Avro Lancastrian y el DC4. El servicio a reacción comenzó con el 707 en 1959. Durante varios años en la década de 1980, operó una flota de 747, lo que hizo que su retiro fuera particularmente triste.
El coronavirus golpeó duramente a la aerolínea. De hecho, los vuelos internacionales quedaron en tierra y su flota de A380 se enfrentó a la incertidumbre. Sin embargo, Qantas tiene objetivos audaces, con Project Sunrise buscando vuelos de ultra larga distancia directos a Londres y Nueva York desde Sydney.
Aeroflot – julio de 1923
La aerolínea rusa Aeroflot tiene sus orígenes en julio de 1923. Entonces se la conocía como Dobrolet e inició vuelos desde Moscú utilizando aviones Junkers. Pasó a llamarse Aeroflot en 1932, cuando varias empresas se unieron bajo propiedad estatal.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Aeroflot se convirtió en la aerolínea más grande del mundo durante algún tiempo. Operaba principalmente aviones construidos por la URSS de fabricantes nativos soviéticos como Ilyushin, Tupolev y Antonov. El Tupolev Tu-144, que sirvió como retador supersónico del Concorde, fue, por supuesto, uno de los más conocidos.
El colapso de la URSS en la década de 1990 trajo cambios importantes. La aerolínea se dividió en compañías más pequeñas, y la propia Aeroflot se centró en las rutas internacionales desde Moscú. Esto volvió a cambiar en la década de 2000, con Aeroflot compitiendo abiertamente en más áreas. Sigue siendo la aerolínea rusa más grande, pero es una fracción de su pico anterior.
De hecho, operó unos 5.400 aviones en su apogeo en 1991. Hoy, opera 370 aviones, que vuelan diseños de las carteras de fuselaje estrecho y ancho de Airbus y Boeing. A nivel regional, también utiliza el Sukhoi Superjet.
