Un componente esencial de la fabricación de aviones modernos es el elemento titanio, símbolo químico Ti.
Desde las secciones del bastidor del fuselaje y las palas del motor hasta el tren de aterrizaje y los numerosos pernos y sujetadores que mantienen unidas las secciones de la aeronave, la lista de componentes de aeronaves que contienen aleaciones de titanio es extensa.
La industria aeroespacial ha reconocido durante mucho tiempo las propiedades de este metal altamente resistente a la tracción. El titanio es resistente al calor y la corrosión y cuenta con una alta relación resistencia-peso. Ofrece una resistencia similar a la del acero, pero a una fracción del peso. Esto es particularmente crucial en una industria que está ansiosa por encontrar formas de reducir el peso para hacer que los aviones sean más eficientes en combustible.
El grado de uso del titanio en la fabricación de aeronaves sigue aumentando. Mientras que la primera versión del Boeing 747, desarrollada en la década de 1960, incluía menos del 3 % de titanio, esa proporción saltó a casi el 9 % en la primera versión del Boeing 777 que voló a mediados de los 90. En aviones de pasajeros contemporáneos como el Boeing 787-9, la cantidad está más cerca del 15%.
Más de la mitad del suministro de titanio del mundo es consumido por la fabricación aeroespacial y cualquier interrupción en el suministro de este metal esencial podría provocar una conmoción en toda la industria.
La invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en febrero de 2022 llevó a Airbus y Boeing a anunciar una reorganización de sus cadenas de suministro de titanio.
Antes de la guerra, Rusia había sido un importante proveedor de titanio tanto para Boeing como para Airbus.
De hecho, el papel de Rusia como fuente de titanio era tal que el fabricante de aviones estadounidense incluso había establecido una empresa conjunta con VSMPO-AVISMA, que forma parte de Rostec, un conglomerado industrial y de defensa propiedad del gobierno ruso.
Recientemente, en noviembre de 2021, apenas tres meses antes del inicio de la guerra y con las tensiones con Ucrania ya muy altas, Boeing y VSMPO-AVISMA firmaron un acuerdo para prolongar y ampliar su colaboración. Se estima que alrededor de un tercio del titanio utilizado por Boeing procedía de Rusia.
En el caso de Airbus, la dependencia de los suministros de titanio rusos fue aún más significativa. No existía una empresa conjunta comparable a la de Boeing y VSMPO-AVISMA, pero aun así, se dice que el fabricante de aviones europeo ha obtenido alrededor de la mitad del titanio que necesita de Rusia.
La guerra ha cambiado eso por completo.
Tan pronto como los tanques rusos comenzaron a rodar hacia Kiev, tanto Boeing como Airbus anunciaron que se estaban desvinculando de sus respectivos acuerdos de adquisición con Rusia.
Incluso en marzo de 2022, Boeing anunció que tenía suficientes existencias de titanio para mantenerse al día con sus tasas de producción regulares y que había logrado encontrar proveedores alternativos para sus necesidades de titanio.
En respuesta a las preguntas de AeroTime, una fuente de Boeing declaró: “Boeing actualmente obtiene titanio predominantemente en los EE. UU. Suspendimos la compra de titanio ruso en marzo de 2022”, lo que confirma el alejamiento del titanio ruso.
Airbus también anunció su voluntad de dejar de comprar titanio ruso, aunque parece que la disociación ha tardado más en implementarse. A partir de diciembre de 2022, los informes en los medios sugirieron que Airbus todavía estaba luchando por cortar sus lazos con los proveedores rusos.
A diferencia de otros productos básicos, Rusia no es, de hecho, la principal fuente de minerales de titanio.
Se extraen en lugares como China, Australia, Kazajstán, Mozambique y, sorprendentemente dadas las circunstancias, Ucrania.
La importancia de Rusia en la cadena de suministro de titanio se basa en su posición en las etapas posteriores del procesamiento, siendo VSMPO-AVISMA un importante productor de esponja de titanio, que es la forma en la que se funde el metal por primera vez, convirtiéndolo en un material poroso.
Después de eso, el titanio se procesa para fabricar lingotes, paneles y otras formas semielaboradas. Luego, estos se transforman aún más, mediante el uso de máquinas herramienta especializadas, en todo tipo de piezas y componentes.
Fuera de China, los otros jugadores importantes en el mercado del titanio son empresas japonesas como Osaka Titanium y Toho Titanium.
No es sorprendente que los precios mundiales del titanio se dispararan alrededor del 90 % en los meses posteriores a la invasión rusa de Ucrania. El mercado parece haberse calmado un poco desde entonces, con precios estancados e incluso comenzando a volver a los niveles anteriores a la guerra. Eso es según Prashant Metha, socio gerente de Titanium Horizon, una empresa comercial de titanio con sede en Ahmedabad, India, que trabaja principalmente con las industrias aeroespacial y médica.
Por lo tanto, la solución no es tanto una cuestión de obtener acceso a las fuentes de materia prima, sino de reorganizar la capacidad de producción en las diferentes etapas del proceso de transformación del titanio.
Un informe de 2022 de Efeso Management Consultants , una consultora especializada en optimización de procesos industriales, concluyó que las empresas estadounidenses y japonesas, aunque no tanto sus contrapartes europeas, ya que estas capacidades industriales están en su mayoría ausentes en Europa, deberían ser capaces de construir titanio adicional. capacidad de procesamiento. Sin embargo, en ejecución esto tomaría varios meses y una inversión de capital significativa de decenas de millones de dólares.
Los precios de las acciones de Osaka Titanium y Toho Titanium se triplicaron con creces en los meses posteriores al estallido de la guerra en Ucrania.
Si bien la capacidad industrial en la industria del titanio se reorganiza para reflejar esta nueva realidad, es posible que las empresas aeroespaciales deban depender mucho más de las existencias existentes y del mercado de chatarra, es decir, reutilizar las virutas de metal cortadas durante el proceso de metalurgia del titanio.
“Dado que el titanio se ha vuelto mucho más escaso y más caro, el valor de las virutas que salen del proceso de corte ha aumentado, porque se pueden recuperar, volver a fundir y volver a trabajar”, explica Dean Richmond, director global de Aerospace en Masterfluid Solutions, una empresa que proporciona fluidos utilizados como lubricante y refrigerante durante el proceso de corte de titanio.
En un ejemplo de cómo un impacto geopolítico puede repercutir en los segmentos más inesperados de una industria, Richmond explicó a AeroTime que Masterfluid Solutions había notado una demanda creciente de sus fluidos especiales. Estos contienen partículas llamadas microsoles que aceleran el proceso de secado de las virutas de chatarra de titanio, lo que hace posible que los operadores las vuelvan a introducir en la cadena de reprocesamiento industrial más rápidamente.
Independientemente de lo que suceda en la línea del frente en Ucrania, es probable que la industria experimente una reorganización importante y duradera que debería hacer que las empresas estadounidenses y japonesas asuman un papel más destacado. Mientras tanto, Rusia, imitando lo que ha sucedido en otras industrias, puede inclinarse hacia China.
Prashant Metha, de Horizon Titanium, es optimista sobre las perspectivas del mercado del titanio, particularmente en la región de Asia-Pacífico. “Muchos países, India, China, Corea… están construyendo sus industrias aeroespaciales, así como toda la industria auxiliar relacionada para fabricar piezas y componentes, y van a necesitar mayores cantidades de titanio en los próximos años”, afirmó.
Un gran signo de interrogación es qué tipo de papel podría desempeñar Europa en el futuro de la industria. La UE es un actor importante en la industria aeroespacial mundial, con empresas importantes como Airbus, Rolls-Royce y Safran. Sin embargo, sorprendentemente, carece de una presencia significativa en el mercado de procesamiento de titanio. ¿Los industriales y políticos europeos verán la cadena de suministro de titanio como un área en la que podrían desarrollar aún más la autonomía estratégica del continente?
Fuente: https://www.aerotime.aero/articles/titanium-how-war-has-reshuffled-supply-of-a-key-aerospace-material
