El próximo mes, el 20 de octubre, la industria celebrará el Día Internacional del Controlador Aéreo . Si bien los sistemas de control del tráfico aéreo son ahora integrales y emplean a miles de personas en todo el mundo, hace muchos años comenzaron con un hombre y una bandera que guiaban a los pilotos en los despegues y aterrizajes. El sistema ha avanzado significativamente, pero el control del tráfico aéreo sigue siendo el menos favorecido a la hora de mantener seguro el espacio aéreo.
Principios humildes
Aunque el primer vuelo regular de pasajeros en 1914 fue uno de los hitos más importantes en la historia de la aviación, el control del tráfico aéreo (ATC) no surgió hasta años más tarde. Antes de que comenzara el ATC, los pilotos usaban métodos de navegación visual, como brújulas y mapas, para volar y aterrizar aviones.
Unos años más tarde, en 1929, tras el primer vuelo en solitario de Charles Lindbergh a través del Atlántico (sin escalas de Nueva York a París en 1927), se contrató al primer controlador aéreo estadounidense, un piloto y mecánico llamado Archie W. League. La torre de control de League era mucho menos complicada que los estándares actuales.
Todos los días, League llevaba una silla, un paraguas, un almuerzo, agua, una libreta y banderas de señales en una carretilla a un aeródromo en St. Louis y guiaba a los pilotos en las salidas y aterrizajes. Tenía dos banderas, una para ‘Continuar’ y otra para ‘Esperar’, y este fue el primer control de tráfico aéreo coordinado.
Siguiendo las banderas guía de la Liga vinieron las armas ligeras, pero en 1930, se estableció la primera torre de control “equipada con radio” en el Aeropuerto Municipal de Cleveland, cambiando el rumbo del ATC. Durante los cinco años siguientes, 20 ciudades más adoptarían la misma tecnología.
La aparición del radar.
El uso del radar (RAdioDetection And Ranging) marcó el mayor avance para el ATC después de su utilidad durante la Segunda Guerra Mundial , encabezado por el gobierno británico. Plane Finder explica que la tecnología fue probada mediante “espejos de sonido”, que utilizaban una antena parabólica y un micrófono para detectar los sonidos del motor desde lejos.
La demostración exitosa de la tecnología condujo al desarrollo de estaciones de radar a lo largo de la costa sur de Inglaterra llamadas “Chain Home”, que fue la principal defensa de Gran Bretaña durante la guerra.
“A medida que la antena giraba, los controladores observaban sus miras en busca de “intermitentes” que indicaran la posición de la aeronave en los primeros sistemas de radar. El uso de radar para proporcionar separación para el tráfico aéreo en ruta siguió a la aplicación de esta tecnología en el área de la terminal”.
La era de la automatización
La automatización de la tecnología de radar fue sinónimo de la era del jet. El crecimiento del turismo en todo el mundo significó que se necesitaba un enfoque mucho más sofisticado para el ATC. Estados Unidos estaba a la vanguardia de la nueva era de la navegación aérea y, en 1961, la FAA comenzó a desarrollar un sistema que “utilizaría datos tanto del radar terrestre como de las balizas de radar aéreas” después de los constantes pedidos de tecnología informática para controlar el tráfico aéreo. .
En 1967, se entregó un prototipo de computadora desarrollado por IBM al Centro de control de tráfico de rutas aéreas de Jacksonville. La primera fase del sistema, llamada NAS En Route Stage A, consistía en distribuir automáticamente los datos del plan de vuelo a través del equipo de actualización informática (CUE), lo que significaba que los controladores podían ver los vuelos en tres dimensiones. La FAA dijo que en 1973, todos los centros de ruta en los Estados Unidos contiguos habían adoptado este sistema.
La segunda fase fue más detallada e implicó el procesamiento de datos de radar. Esta computadora, a través de códigos alfanuméricos, podría identificar la identidad de un avión, su altitud y otras características esenciales.
Según un informe de 1973 de la Oficina de Contabilidad General, el sistema ARTS III se contrató inicialmente por 51,3 millones de dólares, pero aumentó a 64,5 millones de dólares a mediados de los años 70 debido a múltiples cambios en el sistema.
Ahora, 50 años después de la amplia adopción de la tecnología de radar y radio en la aviación, el mundo del control del tráfico aéreo ha seguido creciendo. Desde presentar planes de vuelo al control de tráfico aéreo hasta usar pantallas de radar para rastrear el progreso de los aviones en el cielo, ATC se ha convertido en lo que League nunca podría haber imaginado en 1929.
El ATC remoto también está ganando terreno gracias a los avances tecnológicos . En 2021, el Aeropuerto de la Ciudad de Londres se convirtió en el primer aeropuerto internacional importante del mundo en utilizar completamente torres remotas.
Todavía no siempre es fácil navegar
A pesar de todos los avances a lo largo de los años, todavía existen desafíos en el campo del control del tráfico aéreo. El drama de ATC de este mes en el Reino Unido es un ejemplo de esto. Los vuelos se vieron interrumpidos en toda Europa debido a un problema técnico , lo que provocó que se iniciara una investigación y se perdieran más de 120 millones de dólares sólo en gastos de aerolínea.
