5.000 pilotos sospechosos de ocultar importantes problemas de salud. La mayoría todavía está volando.

Los investigadores de Asuntos de Veteranos descubrieron las inconsistencias hace más de dos años al cotejar bases de datos federales, pero la FAA ha mantenido muchos detalles del caso en secreto para el público.

El portavoz de la FAA, Matthew Lehner, reconoció en un comunicado que la agencia ha estado investigando a unos 4.800 pilotos “que podrían haber presentado información incorrecta o falsa como parte de sus solicitudes médicas”. La FAA ya ha cerrado alrededor de la mitad de esos casos, dijo, y ha ordenado a unos 60 pilotos, que según Lehner “representaban un claro peligro para la seguridad de la aviación”, que dejen de volar de manera de emergencia mientras se revisan sus registros.

Alrededor de 600 de los pilotos investigados tienen licencia para volar en aerolíneas de pasajeros, según un alto funcionario estadounidense familiarizado con el asunto que habló bajo condición de anonimato para discutir un caso en curso. La mayoría del resto posee licencias comerciales que les permiten volar por contrato, incluso con empresas de carga, clientes corporativos o compañías turísticas.

Los expertos dijeron que la investigación ha expuesto vulnerabilidades de larga data en el sistema médico de la FAA para examinar a los pilotos y que la gran cantidad de problemas de salud no reportados presenta un riesgo para la seguridad de la aviación. Si bien los pilotos deben aprobar exámenes de salud regulares contratados por el gobierno, las pruebas a menudo son superficiales y la FAA depende de que los aviadores informen por sí mismos sobre condiciones que de otro modo serían difíciles de detectar, como depresión o estrés postraumático, según los médicos que realizan los exámenes. exámenes.

Muchos veteranos minimizan sus dolencias ante la FAA para poder seguir volando, pero las exageran ante la VA para maximizar sus pagos por discapacidad, dicen médicos y ex funcionarios de la agencia de aviación.

“Creo que hay personas que están tratando de jugar en ambos lados del juego”, dijo Jerome Limoge, un médico forense de aviación en Colorado Springs que realiza exámenes físicos a cientos de pilotos al año. “El VA los alienta a reclamar todo. Parte de ello es valor casi robado”.

Los registros de contratación federal obtenidos por The Washington Post muestran que la Oficina de Medicina Aeroespacial de la FAA asignó 3,6 millones de dólares a partir del año pasado para contratar expertos médicos y otros miembros del personal para reexaminar los registros de certificación de 5.000 pilotos que representan “riesgos potenciales para el público que vuela”.

Altos funcionarios de la FAA, incluida su principal médica, Susan Northrup, rechazaron las solicitudes de entrevista del Post. Los funcionarios del Departamento de Transporte, la agencia matriz de la FAA, también declinaron hacer comentarios.

“La FAA utilizó un enfoque basado en el riesgo para identificar a los veteranos cuyas condiciones médicas representaban el mayor riesgo para la seguridad y les ordenó que dejaran de volar mientras la agencia revisaba sus casos”, dijo Lehner en un comunicado. “La gran mayoría de estos pilotos pueden continuar operando de manera segura mientras completamos el proceso de reconciliación”.

En muchos de los casos cerrados por la FAA, se ha ordenado a los pilotos que corrijan sus registros y se sometan a nuevos exámenes de salud; algunos han sido suspendidos temporalmente mientras se revisan los resultados, según Lehner, así como los pilotos y sus abogados. Las autoridades de aviación también se enteraron de que algunos pilotos no revelaron sus beneficios por discapacidad del VA porque los médicos contratados por la FAA les aconsejaron que retuvieran la información, dijeron los funcionarios.

La oficina del inspector general de VA también está investigando a muchos de los 4.800 pilotos para determinar si alguno debería ser remitido al Departamento de Justicia para enfrentar cargos de defraudar al sistema de beneficios, según dos altos funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato. para discutir una investigación en curso.

Los registros judiciales muestran que al menos 10 pilotos han sido procesados ​​desde 2018 por cargos federales de mentir a la FAA al ocultar sus beneficios por discapacidad para veteranos y ocultar sus historiales de salud, incluidos dos cuyos casos se descubrieron solo después de que estrellaron un avión.

La FAA sabe desde hace dos décadas que decenas de miles de pilotos probablemente vuelan con condiciones médicas graves no reveladas, basándose en investigaciones y auditorías pasadas y en expertos que han testificado ante el Congreso. Pero los funcionarios de transporte habían resistido durante mucho tiempo la presión de los legisladores y grupos de vigilancia para ampliar las verificaciones de antecedentes de los pilotos al comparar sus nombres con bases de datos de discapacidad médica mantenidas por otras agencias federales y estatales.

La investigación en curso comenzó en 2019, cuando la oficina del inspector general de VA, preocupada de que algunos pilotos pudieran estar ocultando condiciones de salud mental o recibiendo beneficios por discapacidad de manera fraudulenta, cotejó los registros de beneficios por discapacidad de la agencia con una base de datos que la FAA compartió de veteranos con licencia como pilotos civiles. . Aproximadamente un tercio de los 110.000 pilotos comerciales del país aprendieron a volar en el ejército.

“Dados los graves problemas de seguridad relacionados con el vuelo de aviones comerciales, y para promover el uso adecuado de una importante cantidad de dinero de los contribuyentes, hemos estado revisando de manera proactiva ciertos beneficios por discapacidad del VA pagados a pilotos comerciales en función de condiciones que, de ser ciertas, podrían ser descalificantes”, dijo el inspector general Michael. Missal dijo en un correo electrónico.

A medida que la investigación de la FAA se ha intensificado en los últimos meses, la subsecretaria de Transporte Polly Trottenberg, quien también se desempeña como administradora interina de la FAA, el secretario de VA Denis McDonough y los comités de supervisión del Congreso han recibido información, según funcionarios gubernamentales familiarizados con las conversaciones.

En marzo, la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves, una influyente organización comercial, pidió a la FAA que declarara una amnistía para aquellos afectados por la revisión. En una declaración a The Post, el grupo dijo que los pilotos a menudo cometen errores sin darse cuenta en el formulario de certificación médica porque plantea preguntas demasiado amplias y es difícil de navegar.

“Se trata de una cuestión compleja y sería fácil señalar con el dedo a los miles de pilotos atrapados en ella”, añadió la asociación.

La Asociación Internacional de Pilotos de Líneas Aéreas, que representa a casi 70.000 pilotos empleados por 39 aerolíneas estadounidenses y canadienses, no respondió a solicitudes de comentarios.

La revisión de la FAA ha llevado a algunos pilotos que sirvieron en el ejército a quejarse de que están siendo tratados injustamente.

“Si van a arrojar luz sobre los veteranos, tienen que hacerlo en todas partes”, dijo Rick Mangini, de 52 años, un ex piloto del ejército que ha sido suspendido de su trabajo volando para una compañía de carga porque no recibió su certificado médico. renovado el mes pasado. La FAA le notificó en mayo que estaba bajo revisión por no revelar la apnea del sueño, por la cual recibe beneficios por discapacidad del VA, dijo Mangini. Aunque marcó la casilla en su solicitud que preguntaba si recibe algún beneficio gubernamental por discapacidad, Mangini, que vive en Killeen, Texas, dijo que no sabía que tenía que proporcionar detalles.

“Conozco a muchos pilotos que me han hablado de [condiciones médicas] que no le han contado a la FAA”, dijo. “¿Qué les están haciendo a los veteranos? Esa es la definición de acoso”.

Las aerolíneas de pasajeros estadounidenses no han tenido un accidente fatal desde 2009, y otras formas de viajes aéreos comerciales siguen siendo relativamente seguras. Pero los expertos en seguridad sospechan que pilotos suicidas fueron responsables de varios desastres de alto perfil en los últimos años, incluido un avión de China Eastern que se estrelló contra una montaña el año pasado, un avión de Germanwings que se estrelló en los Alpes franceses en 2015 y un vuelo de Malaysian Airlines que desapareció sobre el Océano Índico en 2014.

A los pilotos a los que se les ha diagnosticado depresión, ansiedad u otras afecciones de salud mental no se les prohíbe volar automáticamente. Pero la FAA exige que sean monitoreados de cerca porque sus condiciones y medicamentos pueden afectar su capacidad para manejar una aeronave con seguridad.

La investigación también ha expuesto una evidente vulnerabilidad sistémica del VA, dijeron autoridades federales y defensores de los pilotos.

Bajo la presión del Congreso para cuidar mejor a los veteranos después de dos décadas de guerra, el VA ha ampliado el acceso a beneficios por discapacidad libres de impuestos. La agencia proyecta que alrededor de 6 millones de veteranos recibirán $132 mil millones en compensación este año fiscal, frente a 3,3 millones de veteranos en 2011. Al mismo tiempo, el sistema se ha vuelto más vulnerable a reclamos dudosos o fraudulentos, según ex funcionarios y veteranos del VA. defensores.

Mientras la FAA trabaja para determinar qué pilotos están aptos para continuar volando, Missal también ha instado a los funcionarios de VA a revisar los expedientes de discapacidad de los pilotos para detectar posibles casos de fraude, dijo. “Continuaremos trabajando con VA y otras partes interesadas para garantizar la integridad de los beneficios y servicios reservados para los veteranos de nuestra nación”.

Louis Celli, ex director ejecutivo de la American Legion, dijo que sospechaba que muchos de los pilotos investigados están demasiado enfermos para volar, han exagerado sus discapacidades ante el VA o están defraudando abiertamente a los contribuyentes.

“Una de las agencias ha sido engañada”.

La FAA conoce las fallas en su proceso de evaluación médica desde 2005, cuando los inspectores generales del Departamento de Transporte y la Administración de la Seguridad Social (en una investigación denominada Operación Piloto Seguro) descubrieron una estafa que había pasado desapercibida durante años.

Alrededor de 3.200 pilotos en el norte de California cobraban beneficios por discapacidad del Seguro Social, alegando que estaban demasiado enfermos para trabajar, pero informando a la FAA que estaban médicamente aptos para volar. Muchos trabajaron como pilotos comerciales a pesar de que, según la ley, quienes reciben compensación por discapacidad del Seguro Social solo pueden trabajar horas limitadas.

La oficina del fiscal estadounidense en San Francisco procesó 45 de los casos más graves por fraude y cargos relacionados, obteniendo condenas o declaraciones de culpabilidad en todos ellos. Las autoridades dijeron que podrían haber procesado a cientos de pilotos más, pero los casos habrían obstruido el sistema judicial.

En ese momento, los funcionarios de aviación reconocieron que sus exámenes médicos dependían de que los pilotos fueran sinceros sobre sus antecedentes de salud. Dependiendo de su edad y la clase de licencia con la que vuelan, los pilotos deben realizar exámenes físicos cada seis meses a cinco años. La FAA no exige que sus médicos revisen los registros médicos de los pilotos fuera del sistema de aviación. Miembros del Congreso y defensores de la seguridad instaron a la FAA a fortalecer su supervisión cotejando su registro nacional de pilotos (no sólo los del norte de California) con bases de datos mantenidas por el Seguro Social y otras agencias federales que pagan reclamaciones por discapacidad.

La fuente más obvia fue el VA, que compensa a millones de veteranos por discapacidades sufridas en el cumplimiento del deber. Pero no se implementó ningún programa de intercambio de datos, ni siquiera uno limitado a verificar las afirmaciones de los pilotos. Los funcionarios de la FAA dijeron que no tenían suficiente personal ni dinero. También cuestionaron si una mayor aplicación de la ley contribuiría mucho a mejorar la seguridad pública.

Los legisladores se impacientaron y se enojaron. “El argumento es una burla de las normas de seguridad de la FAA”, señaló un informe del Congreso de 2007. “La FAA no puede castigar el incumplimiento si no intenta buscarlo”.

En 2008, la FAA comenzó a exigir a los pilotos que revelaran si recibían beneficios gubernamentales por discapacidad y aumentó la supervisión de los examinadores médicos de aviación contratados para realizar exámenes físicos. La FAA también notificó a los pilotos que sus formularios médicos podrían compartirse con otras agencias federales para verificar su exactitud.

Sin embargo, hasta el año pasado, esta autoridad rara vez, o nunca, se utilizaba.

En una auditoría de 2010, el inspector general de Transporte reprendió a la FAA por lograr “progresos limitados” e instó a los funcionarios a “acelerar” los acuerdos de intercambio de datos con VA, el Seguro Social y otras agencias “para garantizar que los aviadores no calificados no reciban una certificación médica que les permita volar.”

Pero la FAA siguió perdiendo el tiempo, a pesar del riesgo evidente. Los problemas médicos de los pilotos fueron la causa del 9 por ciento de los accidentes de aviación fatales durante un período de 10 años entre 2012 y 2022, según muestran los datos compilados por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Un accidente fatal en Europa en marzo de 2015 generó nuevas alarmas sobre los riesgos de los pilotos con problemas de salud mental no revelados. Andreas Lubitz, el joven copiloto que, según las autoridades, voló deliberadamente un avión de Germanwings hacia los Alpes franceses, había sido tratado por tendencias suicidas y episodios depresivos, pero ocultó su condición a su empleador, descubrieron las autoridades francesas. El caso impulsó a un investigador de la oficina de Missal a aprender más sobre los pilotos estadounidenses que pueden haber ocultado problemas médicos o defraudado al VA.

En 2018, la FAA compartió un número limitado de registros médicos de pilotos con la oficina del inspector general de VA, cuya investigación condujo al procesamiento de cuatro pilotos en el norte de California por no revelar sus condiciones de salud mental, incluidos dos que volaban para las principales aerolíneas.

Luego, después de resistirse durante más de una década, los funcionarios de transporte acordaron en 2019 compartir un tesoro de registros médicos de los pilotos con los investigadores del VA. Compararon esa base de datos con una lista de veteranos a quienes VA había asignado un grado de discapacidad del 50 por ciento con uno de los 15 problemas de salud que la FAA considera potencialmente descalificantes para los pilotos.

La oficina de Missal compartió la lista resultante de casi 5.000 pilotos sospechosos de mentir a la FAA sobre sus beneficios por discapacidad con el Inspector General de Transporte Eric Soskin, cuya oficina remitió los casos a la FAA en junio de 2021, confirmó una portavoz.

En el verano de 2022, un año después, los funcionarios de la FAA comenzaron a notificar a los pilotos que sus registros estaban bajo escrutinio. La agencia contrató a ex empleados de su Oficina de Medicina Aeroespacial para ayudar a revisar los casos como contratistas, pero les dijo que la naturaleza de su trabajo era secreta, según personas involucradas en el proyecto.

La investigación de la FAA rápidamente encontró resistencia por parte de los sindicatos de pilotos y grupos industriales, que se opusieron a una posible aplicación de la ley que podría inmovilizar a sus miembros. Comenzaron a presionar a las autoridades para que permitieran a los aviadores volver a presentar sus solicitudes médicas sin penalización por no revelar que estaban cobrando beneficios por discapacidad.

Lehner, el portavoz de la FAA, dijo que la agencia “tomará medidas adicionales, incluidas medidas coercitivas, basadas en los detalles de los casos individuales”.

En algunos casos que han llegado a los tribunales, han surgido detalles inquietantes.

Noah Felice, un veterano de la Marina de 72 años, fue condenado en diciembre por hacer declaraciones falsas a la FAA después de estrellar un Cessna durante un despegue abortado en Rochester, Nueva York. Las autoridades que investigaban el accidente lo atribuyeron a un error del piloto y descubrieron que Felice había no reveló que tenía seis condenas penales previas y que estaba cobrando 2.900 dólares al mes en beneficios para veteranos por trastorno de estrés postraumático. Su sentencia está prevista para septiembre y enfrenta hasta cinco años de prisión.

Gabrielle DiBella, abogada de Felice, se negó a comentar sobre su caso porque su sentencia está pendiente. Pero criticó a la FAA por “un historial de presentar cargos criminales masivos contra pilotos en lugar de implementar cualquier tipo de sistema que simplemente les permita verificar la información proporcionada” en las solicitudes médicas.

Matthew Jones, un veterano del ejército de 35 años que sirvió en Irak, se declaró culpable de cargos de fraude en diciembre después de ignorar las advertencias meteorológicas y estrellar un helicóptero contra la ladera de una montaña de Tennessee, matando a un pasajero. No había revelado a la FAA que estaba recibiendo beneficios de veteranos por convulsiones y que también tenía antecedentes de accidentes cerebrovasculares y consumo de marihuana, según muestran los registros judiciales.

Jones, que quedó paralizado por debajo de la cintura, admitió haber engañado a los clientes, incluido el pasajero que murió, diciendo que era un instructor de vuelo certificado. Su abogado no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los pilotos deben solicitar exenciones a la FAA para una serie de condiciones médicas, incluidas enfermedades mentales, algunos problemas cardíacos y abuso de sustancias. Pero la espera por esas exenciones puede llevar meses en el sistema de certificación médica de la FAA, que cuenta con poco personal, una de las razones por las que los pilotos dicen que limitan lo que informan.

“En realidad, sólo están haciendo que los cielos sean más peligrosos”, dijo LoRusso sobre el enfoque de la FAA hacia la salud mental. “Es tremendamente frustrante que los pilotos no puedan ser humanos”.

Los funcionarios de la FAA dijeron que ahora han reiterado a los médicos de aviación que no se les permite aconsejar a los pilotos que oculten sus discapacidades de VA a las autoridades de aviación, dijo Lehner.

Mitchell Garber, ex director médico de la NTSB, dijo en un correo electrónico que, dada la dependencia de la FAA de los informes propios, “la falsificación o la falta de divulgación de información médica importante puede poner en mayor riesgo la seguridad del piloto y sus pasajeros”.

Algunos pilotos acusados ​​de falsificar sus registros dicen que existe una desconexión entre los estándares del gobierno federal para determinar si un veterano está discapacitado y sus reglas para certificar a los aviadores.

Adam Asleson, ex piloto de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, perdió su trabajo volando para Delta Air Lines y su licencia de piloto después de que fue acusado en 2018 de mentir a la FAA por no revelar los beneficios por discapacidad del VA por depresión. Asleson, de 44 años, que sirvió en las guerras de Irak y Afganistán, dijo que los pilotos militares rara vez revelan problemas de salud mental porque están dedicados a su misión y no quieren decepcionar a sus unidades.

“Te quitarán las alas”, dijo. Los fiscales retiraron el cargo en su contra como parte de un acuerdo en el que acordó brindar 100 horas de servicio comunitario y no trabajar en la industria de la aviación durante un año.

Asleson dijo que su estado de salud no era grave y que los funcionarios del VA solo evaluaron que tenía antecedentes de depresión leve. Recuperó su licencia cuatro años después y ahora trabaja para una compañía de vuelos chárter como piloto de Boeing 737. “Lo que me dice que, en primer lugar, nunca debieron haberme quitado la licencia”, dijo.

Otros pilotos han culpado de su difícil situación a lo que describen como una supervisión laxa del VA.

Pero los fiscales señalaron que Beyer nunca objetó los $979 en pagos mensuales por incapacidad que había estado recibiendo por su depresión durante cuatro años. Un juez lo declaró culpable y lo condenó a un año de libertad condicional.

En una entrevista telefónica, Beyer dijo que era injusto que la FAA estuviera tomando medidas enérgicas contra los pilotos veteranos, y no contra los que nunca sirvieron en uniforme, solo porque tienen acceso a sus registros médicos del VA. “Personalmente, creo que es una locura”, dijo. “Es realmente discriminatorio”. Dijo que la FAA revocó su licencia de piloto después de su condena, pero volvió a solicitarla y finalmente la recuperó hace unos meses.

Mientras tanto, los médicos forenses que trabajan para la FAA dicen que confían en la honestidad de los pilotos para revelar afecciones como problemas de salud mental. Los pilotos no están obligados a mostrarle a su médico forense los registros de visitas médicas anteriores, y pocos lo hacen, según quienes están familiarizados con el sistema. Los exámenes duran poco, a menudo menos de una hora, y la gran mayoría de los exámenes se aprueban. El objetivo del médico forense de aviación es mantener a los pilotos en el aire y mantenerlos allí, dijeron los médicos.

“Si hay algo que no mencionan, es culpa suya”, dijo Warren Silberman, ex jefe de certificación médica aeromédica de la FAA que ahora trabaja como consultor y médico forense. “No sé con certeza quién me miente y quién no. Simplemente haz lo mejor que puedas”.

Después de dos décadas de guerra en Afganistán e Irak, el VA ha acelerado el procesamiento de solicitudes de beneficios de compensación por discapacidades relacionadas con el servicio y ha liberalizado quién los recibe, en particular para el trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental, defensores de veteranos y ex altos funcionarios del VA. dicho. Sin embargo, al conceder más reclamaciones, es posible que la agencia haya abierto la puerta a más fraude.

“Los veteranos y sus defensores se han vuelto más hábiles que nunca para obtener controles más altos, y el VA se ha vuelto más generoso”, dijo Celli, ex funcionario de la American Legion.

El VA no establece ninguna prohibición ni límite de ingresos para los veteranos que tienen trabajos de tiempo completo y reciben cheques por discapacidad, incluso aquellos que el gobierno determina que están 100 por ciento discapacitados, una calificación reservada para aquellos con las condiciones más debilitantes relacionadas con el servicio, compensados ​​con $3,622 por mes por aquellos que no tienen dependientes.

Este número se duplicó de 2016 a 2022, de 531.000 a 1,1 millones, según muestran los documentos presupuestarios del VA para el año fiscal 2024. Los documentos muestran que los reclamos se han vuelto más complejos, con un aumento del 200 por ciento en la última década en reclamos originales con ocho o más problemas médicos.

Sin embargo, el sistema ha creado un dilema para muchos pilotos que quieren seguir volando y al mismo tiempo maximizar sus reclamaciones de VA.

“Están tirando espaguetis a la pared para ver qué se pega”, dijo Keith Roxo, ex piloto de combate de la Armada y médico aeroespacial que es director de operaciones de la firma de consultoría médica de aviación Wingman Med. “¿Y sabes qué se queda? Casi todo. Es: ‘Consigue lo que puedas’. Se supone que la discapacidad te compensa por tu sufrimiento’”.

Roxo reconoció que algunas discapacidades del VA “son sólo discapacidades en el papel”. Les dice a sus clientes que no exageren con la verdad cuando tratan con la FAA, dijo. “¿Qué vale más para usted: el pago por incapacidad o el trabajo en United?”

Cuando se le preguntó si planea asignar a su personal para revisar la exactitud de las reclamaciones de beneficios presentadas por los pilotos, McDonough, el secretario de VA, dijo que dejará que cualquier investigación criminal siga su curso.

“Le doy gran importancia a la función de nuestro inspector general, y hay un proceso en el que se está trabajando”, dijo McDonough en una entrevista. “Seguimos en contacto con él sobre esto”.

Mientras tanto, los médicos que examinan la aptitud médica de los pilotos este año recibieron una nueva lista de verificación de preguntas de sí o no para ayudarlos a evaluar si un veterano que recibe beneficios por discapacidad por trastorno de estrés postraumático debería estar certificado para volar.

Silberman reconoció que cuando realiza exámenes físicos a los pilotos, a veces se sorprende de la voluntad del VA de otorgar beneficios.

“Si ves algunas de las cosas que el VA les dio por discapacidad”, dijo, “sacudes la cabeza y dices: ‘Lo que sea’”.

Fuente: https://www.washingtonpost.com/politics/2023/08/27/faa-pilots-health-conditions-va-benefits/